Cuando se trata de Marte, los ojos del mundo se centran en la NASA, que quiere enviar astronautas al Planeta Rojo en las próximas décadas. Pero eso no significa que debamos ignorar lo que otros países están haciendo con la exploración marciana. No busque más allá del 14 de marzo, cuando Rusia y la Administración Espacial Europea lanzan la primera parte de su muy ambiciosa misión ExoMars. El objetivo es encontrar signos de vida en Marte, pasado o presente.
Cuando Roscomos (la agencia espacial rusa) y la ESA se asociaron para ExoMars en 2009, la misión parecía interesante, pero no había suficientes datos para sugerir que encontraríamos algo. Pero desde entonces, la investigación sobre la posibilidad de vida en Marte ha estallado, en gran parte gracias al descubrimiento de agua líquida en la superficie de Marte.
Ahora estamos inundados de estudios serios que proponen la posibilidad de marcianos extraterrestres. Para confirmar o refutar estas teorías, necesitamos tecnología que pueda penetrar en la superficie marciana y buscar firmas de la vida.
Ahí es donde entra en juego ExoMars. Hay muchos elementos de naves espaciales que se envían bajo los parámetros de la misión, pero el lanzamiento de la primera parte la próxima semana consta de dos sondas: Trace Gas Orbiter (TGO), que estudiará la superficie desde arriba, y un módulo de aterrizaje llamado Schiaparelli que se ensuciará las manos en el suelo debajo. Los funcionarios de la ESA y Roscomos esperan que los pequeños bichos lleguen a Marte antes del 19 de octubre.
TGO está diseñado para encontrar gases en la atmósfera marciana que implican actividad biológica: encontrar mediciones de trazas y localizar fuentes potenciales para estos gases. Específicamente, el orbitador intentará encontrar pequeñas concentraciones de metano. Incluso concentraciones a menos del 1 por ciento de la atmósfera serían evidencia suficiente para sugerir la posibilidad de vida en la superficie, o al menos, una actividad geológica extraña. TGO también monitoreará los cambios atmosféricos estacionales, ayudará a entregar Schiaparelli a la superficie y apoyará las comunicaciones para el futuro vehículo remoto ExoMars 2018 (más sobre esto en un minuto).
Schiaparelli se separa de TGO aproximadamente tres días antes de que toda la carga útil llegue a Marte. Un escudo térmico aerodinámico protegerá el módulo de aterrizaje mientras desciende a la superficie, con un paracaídas especial y un sistema de propulsión líquida para ayudar a reducir la velocidad para un aterrizaje suave. El lugar de aterrizaje será una llanura marciana llamada Meridiani Planum. El módulo de aterrizaje utilizará una vida útil muy corta para estudiar el entorno marciano, incluidos los vientos superficiales, las temperaturas, la transparencia de la atmósfera (es decir, la cantidad de luz solar y radiación que llega al suelo) y los campos eléctricos atmosféricos.
La misión de TGO durará al menos cinco años, pero el paquete científico de Schiaparelli solo estará operativo durante dos o cuatro días marcianos antes de que se agoten las baterías.
Si todo va bien, este será un gran hito para la ESA y Rusia, los cuales están muy familiarizados con los fracasos de la misión de Marte. El único éxito del primero ha sido el orbitador Mars Express que aterrizó en 2003. Mientras tanto, Rusia tiene más de una docena de intentos fallidos de alcanzar el Planeta Rojo, que se remonta a su reinado como la Unión Soviética. Su esfuerzo más reciente fue la misión Phobos-Grunt, que terminó en un lanzamiento desastroso cuando la sonda volvió a caer en la atmósfera de la Tierra y se quemó.
Mientras Schiaparelli juega alrededor de la superficie y TGO busca metano, la tripulación en la Tierra comenzará a preparar la segunda parte de la misión de ExoMars, que se lanzará en 2018. Eso incluye poner una plataforma de superficie rusa en el suelo para un europeo el rover para aterrizar, de modo que pueda comenzar a desplazarse, perforando la tierra en busca de muestras de suelo. El explorador de ExoMars analizará la Tierra del Planeta Rojo en busca de más signos de material orgánico y buscará pistas de formas de vida actuales o antiguas.
El cosmódromo de Baikonur en Kazajstán será el anfitrión del lanzamiento. Un cohete ruso de protones saldrá de la Tierra alrededor de las 8:30 hora local y enviará a TGO y Schiaparelli por un camino hacia Marte. Solo siete meses después, aprenderemos más sobre Marte, si es realmente un mundo desolado y estéril, o si hay más de lo que se ve a simple vista.
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