El negocio sucio de hacer paneles solares puede hacer compras para una difícil

Transformar el cuarzo en bruto, la plata y otras sustancias en células fotovoltaicas de alta tecnología no es exactamente un proceso orgánico o natural. Así que obviamente algunas empresas lo hacen con mayor responsabilidad que otras.

La Silicon Valley Toxics Coalition (SVTC), que ha rastreado la huella ambiental del sector tecnológico durante décadas, espera que al destacar qué actores en el mercado solar actúan de manera responsable (o de manera irresponsable) puedan mantener a todo el campo honesto.

Dustin Mulvaney, asesor científico de SVTC y profesor asistente de estudios ambientales en la Universidad Estatal de San José, dice Inverso monitorear cómo se obtienen los materiales de los paneles solares no es un trabajo fácil.

"Es difícil verificar y comparar compañías, porque hay compañías que hacen de todo, desde polisilicio hasta paneles o módulos, y luego hay personas que simplemente compran todo y abofetean los módulos", explica. "Es difícil vincular el uso de productos químicos a cualquier panel en particular".

Como la directora ejecutiva de la coalición, Sheila Davis, dijo una vez National Geographic, la esperanza es que esfuerzos como los de SVTC puedan alentar a las empresas de nueva creación de energía solar a pensar en los impactos ambientales de todo su proceso y cadena de suministro a medida que se amplían.

Si eso sucede, dice, "tal vez en los próximos 10 o 15 años, a medida que estos paneles comienzan a caer, la primera ola de ellos, y estamos empezando a reciclarlos, entonces los nuevos paneles que están en el mercado son cero desperdicio."

SVTC lanzó sus paquetes de encuestas de la industria de 2018 a principios de este verano, pero puede ver quiénes son los principales competidores de sostenibilidad actuales en el cuadro de 2016-2017 a continuación.

Una de las cosas más sorprendentes acerca de las tarjetas de puntuación (compiladas a partir de una encuesta autoinformada) es cuán factible ha sido para los productores de células solares menos responsables limpiar su acto.

Hace apenas unos pocos años, el fabricante chino Jinko Solar estaba lidiando con una demanda de accionistas y protestas públicas por los desechos tóxicos que había sido acusado, según lo informó Reuters, "de ocultar que una de sus fábricas estaba vertiendo desechos tóxicos en un río cercano. ”En sus instalaciones de Zhejiang. Hoy en día, es uno de los cinco principales fabricantes de células solares fotovoltaicas con mayor conciencia ecológica.

¿Qué pasa para hacer una célula solar?

Aunque las plantas pueden extraer su energía de la luz del sol con elegancia, los pasos necesarios para que las células solares fotovoltaicas hagan lo mismo son mucho más complicados.

Estos son solo algunos de ellos: el primer cuarzo se extrae y luego se refina para convertirlo en silicio de grado metalúrgico en hornos gigantes que consumen mucha energía. Luego, ese silicio se purifica aún más en polisilicio a través de un proceso que requiere ácido clorhídrico (un ácido bastante serio) y produce tetracloruro de silicio tóxico como un subproducto. Finalmente, los propios paneles están modelados en polisilicio; están grabados con ácido fluorhídrico (un ácido aún más serio y muy peligroso) en un método que requiere el uso de una gran cantidad de hidróxido de sodio, agua y electricidad.

Algunas de las mejores ideas nuevas para el reciclaje de paneles solares también involucran estas mismas sustancias peligrosas y, al igual que el propio proceso de fabricación, estos procesos de reciclaje pueden contribuir a las emisiones de carbono a través de sus propios requisitos de energía pesada.

Para complicar aún más las cosas, el equipo de reprocesamiento solo puede costar a los fabricantes de energía solar decenas de millones de dólares, según IEEE Spectrum.

Y, sin embargo, el reciclaje será esencial para la salud a largo plazo de la industria solar.

"El problema es que si no empiezas a cerrar el ciclo en algunos de estos materiales, tienes un problema de escalamiento de la tecnología", dice Mulvaney. "Entonces, por ejemplo, con el silicio cristalino, la industria utiliza casi el 20 por ciento del suministro de plata".

Los materiales caros, no solo la plata, sino también elementos como el telurio y el indio, son esencialmente partes de la mayoría de las células solares, y es probable que sus precios suban a medida que más y más de las cantidades disponibles lleguen al depósito de chatarra.

"Donde suceden las cosas prometedoras es Europa, donde en realidad tienen una gran ley general", dice Mulvaney. "Han exigido que recuperen y reciclan los paneles solares durante más de cinco años".

Obviamente, este no es el caso aquí en los EE. UU., Pero por el momento, en Estados Unidos sí tenemos las tarjetas de puntuación de SVTC, al menos. Eso es algo que cualquiera puede tener en cuenta al comprar sus necesidades de energía solar renovable.