Los científicos descubren 3 nuevos planetas habitables: ¿Cuánto tiempo tomaría llegar allí?

El anuncio del lunes en el que los científicos descubrieron que tres nuevos exoplanetas potencialmente habitables aumentaron nuestras esperanzas de encontrar extraterrestres más que cualquier descubrimiento previo. Ahora bien, ¿podemos ir allí y ver por nosotros mismos si hay extranjeros?

La razón por la que hay tanta exageración en torno a estos tres planetas se debe a lo cerca que están de la Tierra. Orbitan a la estrella enana ultra-fría llamada TRAPPIST-1, que está a solo 40 años luz de la Tierra. Por supuesto, todavía es una distancia asombrosa en términos de cómo operamos aquí en este planeta. En el espacio, sin embargo, eso es sólo un tiro de piedra (bueno, tal vez un tiro muy poderoso).

Desafortunadamente, no estamos cerca de las capacidades de hacer posible el viaje interestelar dentro de una generación. Actualmente, Voyager 1 ha viajado más lejos de la Tierra que cualquier otra nave espacial. A una distancia de 12,47 billones de millas, es la única nave espacial que ha alcanzado el "espacio interestelar". Y al pequeño individuo le tomó 46 años llegar allí. Un año luz es de varios trillones de millas de largo. Todos vamos a estar muertos antes Voyager 1 se acerca a cumplir esa distancia.

Pero estamos mejorando acerca de los viajes interestelares. Como dijo el arquitecto experimental Rachel Armstrong Inverso el año pasado, uno de los mayores impedimentos para los viajes de larga distancia es encontrar un mecanismo de propulsión que pueda hacer que las naves viajen lo suficientemente rápido en largas distancias, basándose en tecnología sostenible. Eso significa que tienes que hacer algo lo suficientemente ligero para que pueda acelerar rápidamente. No se puede cargar con una cantidad limitada de combustible químico.

El emdrive

Tal vez esto sea algo radical, como el legendario EmDrive que se supone que acelera a través del espacio sin combustible, basado en la energía ambiental de microondas. El EmDrive podría convertirse en realidad algún día, pero a riesgo de sonar como un disco roto, todos vamos a estar muertos antes de que eso suceda.

Velas solares

No, si queremos llevarnos a TRAPPIST-1 y explorar esos tres exoplanetas, tendremos que pensar más pequeños y más livianos en términos de naves espaciales, y más grandes en términos de lanzamiento y poder de propulsión. Es por eso que hay tanta emoción en torno a las velas solares, una tecnología que en realidad estamos construyendo y probando en estos días.

Una vela solar funciona básicamente porque el material responde activamente a los fotones y, en el vacío del espacio, se empuja hacia adelante. El material para la vela es extremadamente ligero, pero tampoco es muy caro de fabricar.

Esa es exactamente la razón por la cual la iniciativa Breakthrough Starshot, con mentes de gran éxito como Stephen Hawking, está trabajando para producir naves espaciales ultra baratas equipadas con velas solares y lanzarlas al sistema estelar Alpha Centauri a un quinto de la velocidad de la luz. Con solo 4,37 años luz para viajar, probablemente podrían hacer el viaje en tan solo 20 años.

El problema con esa idea es que necesitas algo muy poderoso para empujar esas naves a una velocidad tan alta. Como, un millón de rayos láser disparando a 100 gigavatios. Algunos científicos no piensan que sea tan loco como suena, así que hey, si solucionan los problemas tecnológicos y las consideraciones energéticas, tal vez funcione.

Supongamos que podemos lograr que el proyecto Starshot funcione con éxito y dispare la nave espacial hacia el espacio interestelar (e ignoraremos la cantidad mínima de datos que probablemente puedan recopilar las naves espaciales). A una quinta parte de la velocidad de la luz, si lanzamos esos nanocraft hacia TRAPPIST-1, lo lograrán en unos 200 años, más o menos un par de décadas.

Entonces, dos siglos de espera. ¿Vale la pena invertir en eso? Si bien la sabiduría convencional sugiere que la tecnología de las naves espaciales mejorará dramáticamente antes de esa fecha y nos dará una mejor oportunidad de alcanzar el TRAPPIST-1 y otras estrellas más rápido si solo esperamos un siglo, hay razones para preocuparse.

Después de todo, Voyager 1 sigue siendo la nave más rápida que hemos lanzado al espacio, con una velocidad heliocéntrica de 38,000 mph. Eso es alrededor de 3,000 mph más rápido que Nuevos horizontes, que acaba de volar por Plutón y ahora se dirige hacia el cinturón de Kuiper del sistema solar. Esa nave espacial se lanzó en 2006. Así que en 36 años, hemos más lento nave espacial que todavía estamos lanzando al espacio.

Eso está cambiando pronto, con suerte. Incluso si las velas solares no se adoptan como la tecnología de cambio de juego en la que muchos están apostando, la NASA y las compañías privadas nunca dejarán de intentar hacer realidad mecanismos de propulsión más experimentales y conceptuales, ya sea una fusión basada en láser o un poder de recolección de iones., el EmDrive mitológico, o alguna otra cosa. No hay manera de que nos conformemos con un viaje de 200 años solo para ver si otro mundo puede soportar la vida extraterrestre, o los seres humanos, para el caso.