¿Comer cáncer de cáncer le da cáncer? Probablemente no, pero baja la hamburguesa

Si el USDA ha estado haciendo su trabajo correctamente, casi sin darse cuenta, es probable que nunca haya comido un tumor. La agencia federal no permite que los animales con cáncer se vendan para el consumo; de hecho, el mes pasado, el gobierno federal condenó al capataz de un matadero de California a dos años de custodia por intentar vender carne de vacas con cáncer de ojo. El cáncer da miedo y la idea de comerlo es aún más aterradora. Pero imagine que los proveedores de cáncer de California lo lograron: ¿Alguien se habría enfermado?

Decir que comer cáncer le daría cáncer es sugerir que el cáncer es contagioso. Si bien esto es cierto en casos raros, sugiere, en general, que el cáncer es en sí mismo una cosa física que se puede "atrapar". No lo es. El cáncer es más un proceso que una cosa en sí misma. Cuando la combinación correcta de mutaciones se acumula en el ADN de una célula, esa célula se desvía y se divide sin control hasta que forma la masa de células que llamamos tumor. En última instancia, un tumor es un grupo de células que prolifera a un ritmo anormal. Sin embargo, es un grupo de células, al igual que el grupo de células musculares de vaca con forma de escudo que forman el hueso T, una que dejará de proliferar una vez que el organismo del que proviene esté muerto. Entonces, si una vaca tiene un tumor en el pecho, la pechuga que finalmente se corta de él contendrá un tumor canceroso, pero eso no es tan diferente técnicamente de decir que contiene una masa de células muertas.

Cocinar dicha masa y pasarla a través de la tormenta ácida que es la digestión humana descompondría las células de sus componentes en sus partes esenciales: principalmente cadenas de aminoácidos y grasas globulares, con algunos azúcares ramificados esparcidos por todas partes. Donde - o qué - Exactamente, ¿es el cáncer ahora?

Sin embargo, las reglas del USDA existen por una razón. Se trata menos de imponer lo que sabemos sobre el consumo de carne cancerosa que de protegernos de desconocidos conocidos. Suponemos que una célula tumoral de un animal canceroso ya no puede propagar el cáncer una vez que el animal está muerto. Y, en su mayor parte, las pruebas de laboratorio parecen indicar que tenemos razón. Pero la biología siempre tiene advertencias: a lo largo de los años, los científicos han descubierto ciertos tipos de cánceres que pueden propagarse como una enfermedad contagiosa cuando sus células se mantienen intactas.

El tipo de cáncer que se propagó a través de la población del demonio de Tasmania, por ejemplo, fue propagado por la saliva. Las células tumorales que flotaban en la saliva de un diablo se implantaron físicamente en la otra cuando el tiempo de juego se agitaba. Y sabemos que este fenómeno no se limita a los marsupiales. En 1986, una trabajadora de laboratorio se inyectó accidentalmente células de cáncer de colon y desarrolló un tumor en su mano.

La posibilidad de contagio hace que el cáncer sea mucho más aterrador de lo que ya es. Pero lo que hay que tener en cuenta es que todos los cánceres contagiosos, al menos los que conocemos, requieren células tumorales para sobrevivir intactas. Probablemente podamos estar seguros de que la carne de las vacas con ojos cancerosos, incluso servida como muy rara, no transmitirá ningún rastro de cáncer porque nuestros sistemas digestivos destruyen las células sin piedad. Sin embargo, comer carne, cancerosa o no, representa un riesgo de exposición a carcinógenos.

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