Vemork: la fábrica noruega de agua pesada y armas nucleares | Ingeniería abandonada
Los investigadores han desarrollado un nuevo método para detectar el uranio y el plutonio de grado de armas ocultos en contenedores de carga.
La prueba de concepto, anunciada hoy en un trabajo de investigación publicado en Informes cientificos, fue desarrollado por científicos del Instituto de Tecnología de Georgia, la Universidad de Michigan y la Universidad Estatal de Pennsylvania. Si el concepto se adapta a las condiciones reales, la técnica tiene el potencial de revelar material nuclear de contrabando que pasaría inadvertido utilizando los métodos de detección actuales.
Es casi imposible inspeccionar los más de 10 millones de cajas de carga que entran a los Estados Unidos cada año utilizando el sistema actual de detección de radiación pasiva. El material nuclear blindado se puede considerar como una muñeca rusa: la pequeña carga útil en su interior tiene una capa sobre otra que lo cubre. La detección pasiva puede identificar un metal denso en algún lugar de esas capas de acero, pero no puede identificar qué es ese metal. Podría ser uranio, o podría ser algo relativamente benigno como el tungsteno.
Es un proceso lento y poco confiable. El plomo puede proteger el material nuclear con relativa facilidad, y no hay garantía de que el material detectado sea realmente material nuclear. El proceso también tiene el potencial de desastre si se hace descuidadamente.La bomba nuclear más pequeña, llamada “Mochila Nuke”, podría causar un daño insondable si explotara en un área poblada y era lo suficientemente pequeña como para caber en una mochila: 10 pulgadas de diámetro, 15 pulgadas de largo y alrededor de 50 libras.
Ahí es donde entra en juego la nueva tecnología.
Esta nueva técnica utiliza imágenes de rayos gamma para leer a través de las capas de un contenedor de carga. Los rayos gamma pueden medir la densidad de un material así como el número atómico, y una firma de emisión de neutrones retardada certifica si el material es nuclear o no. Este método tiene la ventaja adicional de emitir menos radiación que los métodos convencionales.
"Los rayos gamma de diferentes energías interactúan con el material de maneras muy diferentes", dice Anna Erickson, profesora asistente de ingeniería mecánica en Georgia Tech. "Y cómo se atenúan las señales será un muy buen indicador de cuál es el número atómico del material oculto y su densidad potencial".
A diferencia de los métodos actuales, el personal de seguridad podría distinguir la diferencia entre dos metales pesados como el uranio y el tungsteno porque los neutrones emitirían firmas diferentes.
Los investigadores aún no han realizado pruebas en el mundo real, solo una prueba de concepto. Sin embargo, han aprendido que la física funciona, por lo que puede ser solo una cuestión de tiempo antes de que el personal de seguridad pueda ver efectivamente a través de las capas de muñecas rusas de los contenedores de carga.
"Si la técnica se puede ampliar y probar en condiciones reales de inspección", dice un comunicado de prensa, "podría mejorar significativamente la capacidad de prevenir el contrabando de materiales nucleares peligrosos y su posible desvío a grupos terroristas".
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