La misión New Horizons de la NASA nos muestra que Plutón es un mundo increíblemente dinámico

La misión de New Horizons de la NASA a Plutón ha devuelto tantos conjuntos de datos que el investigador principal, Alan Stern, dijo que él y su equipo son como los médicos que tratan a los pacientes en una sala de emergencias. Pero en lugar de personas enfermas, Stern y la pandilla tienen las manos llenas con grandes datos sobre el (no) noveno planeta.

Definido durante mucho tiempo como simplemente frío, distante y pequeño, Plutón ahora se entiende como un mundo increíblemente dinámico que puede ayudarnos a desentrañar los misterios del gran sistema solar. En una conferencia de prensa ofrecida el martes por la American Astronomical Society, dos oradores abordaron las cosas más importantes que New Horizons nos ha enseñado sobre Plutón hasta ahora: lo que las reflexiones de la luz nos pueden decir sobre cómo el planeta se compara con sus vecinos, y en qué medida podemos Confirmar la posibilidad de nubes en su ambiente.

Reflexiones superficiales

En su presentación “Variaciones extremas de la reflectividad de la superficie de Plutón”, Bonnie Buratti, investigadora principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó que se descubrió que algunas regiones de Plutón reflejaban casi el 100% de la luz que caía sobre ellas. Sin embargo, el planeta aún mantiene regiones ecuatoriales oscuras que reflejan menos del 10 por ciento. La reflectividad indica actividad en la superficie, y permite a los científicos extraer un perfil más preciso del planeta y contextualizarlo en términos de otros cuerpos celestes fríos.

Resulta que Plutón tiene un notable parecido con Japeto, una de las lunas que orbitan a Saturno: una mitad es muy oscura y la otra muy brillante. Buratti y sus colegas también se dieron cuenta de que había otro objeto dentro del Cinturón de Kuiper que tenía una reflectividad superficial de aproximadamente el 100 por ciento: el planeta enano Eris. Debido a las similitudes, pueden extrapolar que Eris probablemente también muestre cierta actividad en la superficie. Estas son todas las áreas para enfocarnos en seguir adelante.

"Nos hemos movido de las imágenes bonitas al trabajo duro", dijo Buratti.

Nubes

Las nubes no son exclusivas de la Tierra; son comunes en todo el sistema solar, incluso en planetas con una atmósfera significativamente menor que la nuestra. La atmósfera basada en nitrógeno de Plutón es mucho más delgada que la de la Tierra, pero no tan delgada como para evitar la posibilidad de formación de nubes. La atmósfera de Plutón se desarrolla en capas de bruma, que se extienden más de medio millón de pies en el cielo en grandes patrones concéntricos. Pero las neblinas no califican como nubes: por definición son demasiado difusas y demasiado delgadas. Si los mirara verticalmente, desde la superficie, apenas los vería.

Los datos de New Horizons inicialmente mostraron que Plutón estaba prácticamente vacío de nubes cuando completó su sobrevuelo en julio de 2015, pero desde entonces, los científicos han podido usar imágenes de fase alta para observar más detenidamente. Lo que han reunido es un inventario de lo que están llamando "características de la nube": siete formaciones prometedoras que no pueden confirmarse como nubes, pero probablemente lo sean.

En su presentación "Posibles nubes en Plutón", Stern explicó que estos siete prospectos se encuentran demasiado bajos en la superficie para distinguirlos con confianza de la superficie en sí, para confirmar oficialmente que necesitarían un equipo de estéreo adicional que no tienen, pero Son "bastante sugerentes" de formación de nubes. Estas serían nubes individuales discretas en lugar de bancos de nubes, como a menudo las vemos en la Tierra. Los siete se encuentran cerca de lo que Stern llama "áreas terminadoras": amanecer o atardecer. Esto fortalece su argumento de ser nubes, ya que los lugares más fríos son más propicios a la condensación.

A fin de cuentas, Stern cree que la misión New Horizons ha compilado un "caso sólido pero no hermético" de que algunos, o todos estos siete objetos, son en realidad nubes. Sin embargo, para asegurarnos, deberán regresar para una misión más larga con instrumentos adicionales.

Al igual que los reflejos de la superficie, las nubes en Plutón apuntarían al planeta que exhibe un conjunto de comportamientos más rico y complejo de lo que nadie había imaginado.