Longitude on Time: cómo John Harrison derrotó a Dumb Science para salvar a los marineros

Tras el desastre naval de Scilly en 1707, que perdió cuatro barcos de la Armada Británica y casi 2000 marineros en el mar, el Parlamento decidió que los marineros necesitaban una mejor herramienta de navegación. El gobierno británico aprobó Longitude Acts, que eran esencialmente premios en efectivo ofrecidos por el gobierno para atraer a las mejores mentes de la era para resolver un problema en particular: las rocas oceánicas. La idea era dejar de golpearlos y la mejor manera, todos pensaron, era averiguar cómo calcular la longitud precisa de un barco en el mar. Si bien la latitud nunca fue difícil de calcular, la longitud había dejado perplejos a los capitanes, bueno, nunca.

Por suerte, para cualquiera que haya navegado en un barco (o haya volado un avión) desde entonces, un carpintero inglés y un constructor aficionado de relojes llamado John Harrison se pusieron a trabajar.

En 1727, Harrison viajó a Londres para ver cómo cobrar el desafío de Longitude Act (aproximadamente $ 5,000,000 en el dinero de hoy). Tenía esta teoría de que, en lugar de andar a tientas con los mapas estelares, se podía encontrar la longitud diciendo la hora; de manera más precisa, si mantiene una hora estándar (hora media de Greenwich) y luego la hora en que se encuentre en el mundo, esa diferencia se puede usar para calcular la longitud. Por supuesto, para hacer eso, necesitas un reloj. Y no es un reloj cualquiera, sino un reloj súper potente que podría ser preciso a medida que se lanzaba y giraba en mar abierto.

Harrison, quien ya se había ganado la reputación de construir relojes bastante precisos usando solo madera, pasó los siguientes siete años construyendo su reloj "H1". Después de probar en sus ríos, Harrison finalmente tuvo la oportunidad de probarlo en el mar a bordo del HMS Centurion en un viaje a Lisboa. Según cuenta la historia, Harrison tuvo algunos problemas al principio, pero al final, no solo el reloj funcionaba sin problemas, sino que también salvó la nave, que se había salido de un curso de 60 millas.

Los oficiales navales quedaron impresionados y pronto Harrison se encontró frente a The Board of Longitude para ver cómo conseguir algo del dinero del premio. Desafortunadamente, The Board of Longitude estaba formada por astrónomos que realmente no estaban cavando una solución que ignoraba a las estrellas. Sin embargo, se divirtieron con lo que llamaron el "instrumento curioso" de Harrison y lo despojaron de 250 libras con la promesa de otras 250 libras si pudiera producir una versión mejorada dentro de dos años.

Harrison trabajó en su nuevo y mejorado reloj durante más de tres años, y justo cuando creía haberlo resuelto, descubrió un defecto bastante desagradable: el movimiento de giro de la nave hizo que la precisión se desvaneciera de manera importante. Sin desanimarse, Harrison pasó el siguiente. 19 Años tratando de encontrar una versión mejorada de su segundo diseño, solo para desechar la tercera versión.

Pero Harrison no era el tipo de gato para dejar que la física o un cuarto de siglo de arrancarse el pelo le impidiera obtener £ 250 y un lugar en la historia. Harrison se dio cuenta de que una de sus principales fallas en el balance de sus primeros tres diseños tenía que ver con el tamaño de los relojes. En 1751, ideó un modelo más pequeño y lo encerró en lo que parecía un gran reloj de bolsillo. Hizo que su hijo viajara a Jamaica, y el capitán de la nave quedó tan impresionado que se ofreció a comprar el invento en el acto.

De hecho, el testimonio y los registros del viaje fueron tan excelentes, que la Junta de Longitud afirmó que no se podía hacer ningún reloj. ese Exacto, afirmó que la prueba y los resultados no eran suficientes, y le negó a Harrison cualquier premio en efectivo adicional. Harrison y sus partidarios hicieron un gran hedor y, de hecho, se quejaron al rey por lo que consideraron un trato injusto (y bastante mezquino) por parte de la Junta. Con la bendición del Rey, la Junta de Longitud acordó otra ronda de pruebas (esta vez con el nuevo y mejorado H5 de Harrison).

Esta vez, la prueba de la precisión del cronómetro de Harrison era irrefutable; el reloj era exacto más allá de las especificaciones establecidas por la Junta. Sin embargo, a pesar de la victoria de Harrison, la Junta decidió otorgar a Harrison £ 10,000 con otras £ 10,000 a pagar en cuotas solo si se probaba que otros fabricantes de relojes podían construir el cronómetro de acuerdo con las especificaciones de Harrison. Harrison se mostró abatido por tener que compartir sus secretos comerciales con otros fabricantes, y pasó el resto de su vida luchando contra The Board of Longitude, sus competidores y casi todos los demás que se atrevieron a negar su genio.

A pesar de que el Rey de Inglaterra logró que el Parlamento aceptara pagarle a Harrison un estipendio bastante saludable por su "servicio a la corona", Harrison no había terminado. Después de 60 años de intentar construir el cronómetro más preciso del mundo, Harrison elaboró ​​planes para lo que proclamó que sería el reloj terrestre más preciso del mundo. Tal reloj podría haber sido considerado su mayor invento si no hubiera decidido introducirlo en un libro que era básicamente una bofetada para cada una de sus competiciones y detractores.

El libro fue tan inflamatorio que incluso sus partidarios se distanciaron del inventor una vez venerado. Sus enemigos comenzaron a tomar vueltas de victoria muy públicas; insultando al relojero y su trabajo como "una incoherencia y absurdo que no era nada de los síntomas de la locura". Harrison murió poco después de la publicación del libro, un paria en la comunidad científica. El plan para su reloj final quedaría olvidado durante los próximos 250 años.

El año pasado, los científicos debutaron el primer prototipo construido según las especificaciones exactas de Harrison. Después de correr durante 100 días, el reloj de péndulo definitivo de Harrison tenía solo cinco octavos de segundo, lo que lo convierte en el reloj de péndulo mecánico más preciso que se haya creado. El hombre que inventó el cronómetro, que revolucionó la navegación y aceleró la Era del Descubrimiento, tuvo que esperar más de dos siglos y medio, pero finalmente consiguió la última risa.