Atlas V Rocket AEHF 5 Satellite 115 Miles
La misión Gaia de la Agencia Espacial Europea ha publicado su primer conjunto de datos, lo que ha resultado en el ensamblaje del mapa 3D más detallado de la Vía Láctea. El resultado es una representación impresionante de nuestra galaxia como nunca antes se ha visto, con 20 veces más estrellas que las prospecciones galácticas capturadas.
Gaia, un observatorio espacial lanzado en diciembre de 2013, tiene la tarea de medir y catalogar más de mil millones de objetos astronómicos que flotan en la Vía Láctea. Si bien la gran mayoría de estos objetos son estrellas, también incluyen planetas, cometas, asteroides y quásares cercanos.
Gaia está equipada con instrumentos de astrometría que le permiten observar objetos que emiten o reflejan luz a velocidades hasta 500,000 veces más débiles de lo que los humanos pueden ver a simple vista. La nave espacial puede esencialmente bajar a una escala de localización de una sola moneda en la superficie de la luna.
El objetivo de la misión no es simplemente determinar las diferentes posiciones de las estrellas en el cielo nocturno, sino también observar sus movimientos y proporcionar datos relacionados con el movimiento y la velocidad de los objetos celestes. "Las estrellas no se sientan en silencio en una sola posición", explicó Fred Jansen, el gerente de la misión de Gaia, en una conferencia de prensa el miércoles. "Realmente se mueven, en tres dimensiones".
El nuevo lanzamiento de datos ilustra las posiciones precisas y el brillo de 1,14 mil millones de estrellas en el cielo nocturno, así como las distancias y movimientos de más de dos millones de estrellas.
Timo Prusti, científico del proyecto de Gaia, describió la paradoja al tratar de observar la Vía Láctea: "Es un objetivo fácil", dado que donde se mire, está justo ahí, dijo. Y, sin embargo, para catalogar las estrellas en la galaxia, puedes mirar todo simultáneamente.
Por esta razón, Gaia está diseñada como una nave espacial giratoria que evita mirar el cielo de una manera aleatoria, pero en cambio explora continuamente el cielo para sondear cada estrella aproximadamente 70 veces y trazar su movimiento.
Prusti describió a Gaia como una "misión muy democrática" que observa prácticamente cualquier objeto celeste que emite luz sin preferencia ni sesgo.
Anthony Brown, un representante del Consorcio de Análisis y Procesamiento de Datos de Gaia, dijo a los reporteros que estaba particularmente emocionado por medir el brillo cambiante de las estrellas centelleantes utilizando la nave espacial. Estas estrellas, dijo, son fundamentales para construir la escala de distancia cosmológica del espacio interestelar. "Si queremos ir a las galaxias vecinas en nuestro universo, estas estrellas juegan un papel extremadamente importante", dijo.
Brown pasó a describir las diferentes características del nuevo mapa. La banda brillante en el centro es obviamente la Vía Láctea, pero también explicó que los parches oscuros en la imagen compuesta son casos de gas y polvo que bloquean la luz de las estrellas. Las dos galaxias pequeñas en la parte inferior derecha son las Nubes de Magallanes grandes y pequeñas que orbitan la Vía Láctea.
También enfatizó que los patrones de trazado de bandas aberrantes que aparecen en esta primera publicación de datos no son características astronómicas, sino fallas en la forma en que Gaia ha mapeado inicialmente el cielo. "Esperamos que estos desaparezcan en futuras publicaciones de datos", ya que la nave espacial tiene tiempo para volver a observar y medir objetos, dijo. "Mejorará mucho a medida que avancemos con la misión".
Es un poco insensato pensar que Gaia observará y rastreará más de mil millones de estrellas en la galaxia, y sin embargo esto solo representará alrededor del 1 por ciento de la población estelar de la Vía Láctea. Sin embargo, estos datos son cruciales para obtener una mejor comprensión de cómo se formó nuestra galaxia, cómo se formó nuestro propio sistema solar y cómo se originaron los orígenes del universo después del Big Bang.
Además, comprender el pasado de la Vía Láctea ayudará a proporcionar una mejor comprensión de lo que está reservado para el futuro de la galaxia.
Gaia está ahora a poco más de la mitad de su misión de cinco años. Hay otros tres lanzamientos de datos planificados, incluido uno final que culminará el final de la misión nominal. "Estoy muy emocionado por el lanzamiento de datos de hoy, pero aún más ansioso por el futuro", dijo Jansen.
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