¿Vida en Marte? Lo que hay que saber antes de que los humanos colonicen el planeta rojo

El lugar más cercano en el universo donde podría existir la vida extraterrestre es Marte, y los seres humanos están preparados para intentar colonizar este vecino planetario en la próxima década. Antes de que eso suceda, debemos reconocer que existe una posibilidad muy real de que los primeros pasos humanos en la superficie marciana conduzcan a una colisión entre la vida terrestre y la biota nativa de Marte.

Si el planeta rojo es estéril, una presencia humana no crearía dilemas morales o éticos en este frente. Pero si la vida existe en Marte, los exploradores humanos podrían fácilmente llevar a la extinción de la vida marciana. Como astrónomo que explora estas preguntas en mi libro. La vida en Marte: lo que hay que saber antes de irnos * Sostengo que los terrícolas debemos entender este escenario y debatir los posibles resultados de la colonización de nuestro planeta vecino con anticipación. Tal vez las misiones que llevarían a los humanos a Marte necesitan un tiempo de espera.

Donde podria estar la vida

La vida, sugieren los científicos, tiene algunos requisitos básicos. Podría existir en cualquier parte del universo que tenga agua líquida, una fuente de calor y energía, y cantidades abundantes de algunos elementos esenciales, como carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y potasio.

Marte califica, al igual que al menos otros dos lugares en nuestro sistema solar. Tanto Europa, una de las grandes lunas de Júpiter, como Encelado, una de las grandes lunas de Saturno, parecen poseer estos requisitos previos para albergar la biología nativa.

Sugiero que la forma en que los científicos planearon las misiones exploratorias a estas dos lunas proporciona un fondo valioso al considerar cómo explorar Marte sin riesgo de contaminación.

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Debajo de sus gruesas capas de hielo superficial, tanto Europa como Encelado tienen océanos globales en los que 4.500 millones de años de batido de la sopa primordial pudieron haber permitido que la vida se desarrollara y echara raíces. Las naves espaciales de la NASA incluso han fotografiado géiseres espectaculares que expulsan penachos de agua al espacio desde estos océanos subterráneos.

Para descubrir si cualquiera de las dos lunas tiene vida, los científicos planetarios están desarrollando activamente la misión de Europa Clipper para un lanzamiento en 2020. También esperan planificar futuras misiones que se centrarán en Encelado.

Teniendo cuidado de no contaminar

Desde el inicio de la era espacial, los científicos han tomado en serio la amenaza de contaminación biológica de otros mundos. Ya en 1959, la NASA celebró reuniones para debatir la necesidad de esterilizar las naves espaciales que podrían enviarse a otros mundos. Desde entonces, todas las misiones de exploración planetaria se han adherido a los estándares de esterilización que equilibran sus objetivos científicos con las limitaciones de no dañar los equipos sensibles, lo que podría conducir a fallos en la misión. Hoy en día, los protocolos de la NASA existen para la protección de todos los cuerpos del sistema solar, incluido Marte.

Dado que evitar la contaminación biológica de Europa y Encelado es un requisito extremadamente bien comprendido y de alta prioridad de todas las misiones a los entornos joviano y saturniano, sus lunas permanecen sin contaminar.

La misión Galileo de la NASA exploró Júpiter y sus lunas desde 1995 hasta 2003. Dada la órbita de Galileo, existía la posibilidad de que la nave espacial, una vez fuera del propulsor de cohetes y sujeta a los caprichos de los remolcadores gravitacionales de Júpiter y sus muchas lunas, algún día pudiera estrellarse y, por lo tanto, contaminar europa.

Tal colisión podría no ocurrir hasta muchos millones de años a partir de ahora. Sin embargo, aunque el riesgo era pequeño, también era real. La NASA prestó mucha atención a la orientación del Comité de Academias Nacionales sobre Exploración Planetaria y Lunar, que observó serias objeciones nacionales e internacionales a la posible eliminación accidental de la nave espacial Galileo en Europa.

Para eliminar por completo cualquier riesgo de este tipo, el 21 de septiembre de 2003, la NASA usó el último poco de combustible en la nave espacial para enviarlo a la atmósfera de Júpiter. A una velocidad de 30 millas por segundo, Galileo se evaporó en segundos.

Catorce años después, la NASA repitió este escenario de protección de la luna. La misión Cassini orbitó y estudió Saturno y sus lunas desde 2004 hasta 2017. El 15 de septiembre de 2017, cuando se agotó el combustible, las instrucciones de los operadores de la NASA Cassini hundieron deliberadamente la nave en la atmósfera de Saturno, donde se desintegró.

Pero ¿qué pasa con Marte?

Marte es el objetivo de siete misiones activas, incluyendo dos rovers, Oportunidad y Curiosidad. Además, el 26 de noviembre está programado que la misión InSight de la NASA aterrice en Marte, donde realizará las mediciones de la estructura interior de Marte. A continuación, con los lanzamientos planeados para 2020, tanto el vehículo explorador ExoMars de la ESA como el vehículo explorador Mars 2020 de la NASA están diseñados para buscar evidencia de vida en Marte.

La buena noticia es que los robots robóticos representan poco riesgo de contaminación para Marte, ya que todas las naves espaciales diseñadas para aterrizar en Marte están sujetas a estrictos procedimientos de esterilización antes del lanzamiento. Este ha sido el caso desde que la NASA impuso "procedimientos rigurosos de esterilización" para las cápsulas Viking Lander en la década de 1970, ya que se pondrían en contacto directamente con la superficie marciana. Estos rovers probablemente tienen un número extremadamente bajo de polizones microbianos.

Cualquier biota terrestre que logre engancharse en el exterior de esos rovers tendrá muchas dificultades para sobrevivir el viaje de medio año de la Tierra a Marte. El vacío del espacio combinado con la exposición a los rayos X, la luz ultravioleta y los rayos cósmicos casi seguramente esterilizará el exterior de cualquier nave espacial enviada a Marte.

Cualquier bacteria que se haya infiltrado dentro de uno de los vehículos podría llegar a Marte con vida. Pero si alguno escapara, la delgada atmósfera marciana no ofrecería prácticamente ninguna protección contra la alta energía, esterilizando la radiación del espacio. Esas bacterias probablemente serían eliminadas de inmediato.Debido a este entorno hostil, la vida en Marte, si existe actualmente, es casi seguro que debe estar escondida debajo de la superficie del planeta. Dado que ningún explorador ha explorado cuevas o cavado hoyos profundos, aún no hemos tenido la oportunidad de encontrarnos con los posibles microbios marcianos.

Dado que la exploración de Marte hasta ahora se ha limitado a vehículos no tripulados, es probable que el planeta permanezca libre de contaminación terrestre.

Pero cuando la Tierra envíe astronautas a Marte, viajarán con sistemas de soporte de vida y suministro de energía, hábitats, impresoras 3D, alimentos y herramientas. Ninguno de estos materiales puede esterilizarse de la misma manera que los sistemas asociados con las naves espaciales robóticas. Los colonos humanos producirán desechos, tratarán de cultivar alimentos y utilizarán máquinas para extraer agua del suelo y la atmósfera. Simplemente viviendo en Marte, los colonos humanos contaminarán Marte.

No se puede hacer retroceder el reloj después de la contaminación

Los investigadores espaciales han desarrollado un enfoque cuidadoso de la exploración robótica de Marte y una actitud de no intervención hacia Europa y Encelado. ¿Por qué, entonces, estamos dispuestos a pasar por alto el riesgo para la vida marciana de la exploración humana y la colonización del planeta rojo?

Contaminar a Marte no es una consecuencia imprevista. Hace un cuarto de siglo, un informe del Consejo Nacional de Investigación titulado “Contaminación biológica de Marte: problemas y recomendaciones” afirmó que las misiones que transportan humanos a Marte contaminarán inevitablemente el planeta.

Creo que es crítico que se hagan todos los intentos para obtener evidencia de cualquier vida pasada o presente en Marte mucho antes de futuras misiones a Marte que incluyen a los humanos. Lo que descubrimos podría influir en nuestra decisión colectiva de enviar colonos allí.

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Incluso si ignoramos o no nos preocupamos por los riesgos que una presencia humana supondría para la vida marciana, el tema de devolver la vida marciana a la Tierra tiene serias implicaciones sociales, legales e internacionales que merecen una discusión antes de que sea demasiado tarde. ¿Qué riesgos podría suponer la vida marciana para nuestro medio ambiente o nuestra salud? ¿Y algún país o grupo tiene derecho a arriesgarse a volver a contaminarse si esas formas de vida marcianas podrían atacar la molécula de ADN y poner en riesgo a toda la vida en la Tierra?

Pero los jugadores, tanto públicos como la NASA, el proyecto Mars 2117 de los Emiratos Árabes Unidos, y el privado SpaceX, Mars One, Blue Origin, ya planean transportar a los colonos para construir ciudades en Marte. Y estas misiones contaminarán a marte.

Algunos científicos creen que ya han descubierto pruebas sólidas de la vida en Marte, tanto pasadas como presentes. Si la vida ya existe en Marte, entonces Marte, al menos por ahora, pertenece a los marcianos. Marte es su planeta, y la vida marciana estaría amenazada por una presencia humana allí.

¿Tiene la humanidad un derecho inalienable a colonizar Marte simplemente porque pronto podremos hacerlo? Tenemos la tecnología para usar robots para determinar si Marte está habitado. ¿Exige la ética que utilicemos esas herramientas para responder definitivamente si Marte está habitado o es estéril antes de poner huellas humanas en la superficie marciana?

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por David Weintraub. Lee el artículo original aquí.