Así es como una ola de tsunami puede aumentar 1.700 pies

Hace cinco años, un devastador terremoto azotó la costa de Japón. Como si las ondas de choque no fueran lo suficientemente malas, el tsunami que siguió fue devastador. En algunos lugares, la ola alcanzó una altura de 133 pies, y en otros, viajó seis millas hacia el interior. Eliminó la infraestructura de energía nuclear, causando los tres derrumbes en la planta de Fukushima. En total, el terremoto y el tsunami mataron a 16,000 personas y dañaron más de un millón de edificios.

Cuando mucha gente piensa en los tsunamis, se imaginan el tipo de ola grande que buscan los surfistas más temerarios: un gigante que se levanta del mar y se mete en una cresta aguda, tal vez con un túnel. Pero los tsunamis son muy diferentes en carácter a las olas oceánicas normales. De alguna manera, son menos visualmente dramáticos, pero al mismo tiempo dramáticamente más poderosos y peligrosos.

Las ondas regulares tienen una longitud de onda relativamente corta: la distancia de cresta a cresta. Cuando ruedan en aguas poco profundas, la fricción contra la tierra hace que la ola disminuya. A medida que la longitud de onda disminuye, la altura de la onda aumenta de manera correspondiente, lo que resulta en una onda que se vuelve cada vez más aguda y pronunciada. En algunos casos, la ola se vuelve tan aguda que se desestabiliza y rompe hacia adelante, a medida que el agua que se mueve más rápido en la parte superior de la cresta alcanza partes más lentas de la ola inferior.

Los tsunamis son causados ​​por terremotos u otros eventos que repentinamente desplazan una gran cantidad de agua y por lo tanto desestabilizan el equilibrio del océano. Por lo general, tienen longitudes de onda muy largas: 100 millas o más. En el océano, son casi imperceptibles: puedes flotar sobre uno en un bote pequeño y no darte cuenta. Podría tomar diez minutos viajar desde la parte inferior de la ola hasta la cima y retroceder nuevamente.

Pero aunque el tsunami tiene una pendiente gradual, es extremadamente poderoso. Solo imagine la cantidad de energía contenida en una ola de 100 millas de largo que viaja a una velocidad de 600 millas por hora a través del océano. Cuando golpea la tierra, aparece no como una ola rompiente sino como una marea que sube muy rápidamente, llegando con la fuerza de toda esa agua detrás de ella.

Lo que hace un tsunami cuando llega a tierra depende de las características de la costa que golpea. Si la ola no puede avanzar, subirá. El tsunami más alto jamás registrado golpeó la bahía de Lituya, Alaska, en 1958. El estrecho fiordo y sus empinadas paredes montañosas no dejaron nada para que el agua subiera mientras la fuerza del tsunami seguía empujando desde atrás. La fuerza de la ola sacó árboles a 1.720 pies sobre el nivel del mar.

Si un tsunami golpea una costa relativamente flotante, la ola empujará hacia el interior en lugar de hacia arriba. Un tsunami puede viajar distancias de 10 millas o más más allá de la costa. Y aunque la longitud de onda es larga, los tsunamis vienen en grupos como las olas regulares, solo porque uno haya venido y se haya ido no significa que no haya uno más grande detrás.

Todo esto para decir, si estás cerca de una costa y escuchas una alerta de tsunami, no mires al océano y esperas ver una ola grande en la distancia. Puede que no veas ninguna ola. Esto no significa que estés a salvo. En su lugar, gire, corra y llegue al terreno más alto posible lo más rápido posible. Puede que no parezca mucho, pero una vez que llegue un tsunami destruirá todo lo que encuentre en su camino.