Resulta que Marte siempre fue un yermo frío

A principios de este mes, la NASA reveló hallazgos que apoyan firmemente la idea de que los vientos solares habían despojado a Marte de su atmósfera durante miles de millones de años.

Sin una atmósfera robusta que pudiera proporcionar presiones y temperaturas superficiales estables, todos los vastos océanos y lagos que una vez cubrieron la superficie del planeta comenzaron a desaparecer. Un planeta cálido que una vez contaba con enormes cuerpos de agua se convirtió rápidamente en un desierto frío y seco.

O eso es lo que pensamos. Una nueva investigación publicada el martes por científicos del Instituto de Tecnología de California y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA sugiere que Marte nunca tuvo una atmósfera densa, solo una moderada que creó solo una fracción de la presión superficial que se encuentra en la Tierra. Ya no existen las esperanzas de que Marte fuera un mundo húmedo y tropical con el potencial de albergar muchos tipos de formas de vida complejas. En cambio, fue en gran parte el mismo que siempre fue.

"El jurado aún está deliberando sobre la extensión del océano, si es que alguna vez existió", dice Bethany Ehlmann, una científica planetaria en Caltech y JPL y coautora del nuevo estudio. “Pero los nuevos datos aclaran a los modeladores del clima, que tienen que explicar por qué estos lagos podrían persistir, cuáles son las condiciones atmosféricas plausibles. Es un ligero ajuste en nuestra forma de pensar acerca de cómo se habría visto el Marte temprano ”. Ehlmann piensa que ambientes como los desiertos del suroeste de América del Norte o los desiertos polares de la Antártida, que aún contienen cuerpos de agua en pie, actúan como mejores paradigmas para lo que Marte podría haber parecido en el pasado.

En este momento, los científicos creen que cualquier atmósfera planetaria que sea capaz de albergar agua líquida probablemente necesite una atmósfera gruesa que contenga suficiente dióxido de carbono (un gas de efecto invernadero útil) para atrapar el calor suficiente y generar una presión en la superficie que mantenga el agua allí. Ehlmann cree que Marte probablemente tenía una atmósfera que era básicamente lo suficientemente gruesa como para evitar que el agua líquida en la superficie se evaporara o sublimara de inmediato, pero que la atmósfera no contenía suficiente dióxido de carbono en el invernadero, como pensábamos anteriormente.

Por lo tanto, el misterio de a dónde se escapó todo ese carbono cuando se eliminó la atmósfera es en realidad mucho más que nada: esos reservorios de carbono no existen, porque en realidad nunca estuvo en el planeta. Cancele la búsqueda; Es hora de empacar y volver a casa, gente.

Está bien, tal vez no tan rápido. Behlmann enfatiza que el nuevo documento "es fundamentalmente un estudio de modelado". Se basa en datos recopilados de toda una letanía de instrumentos y misiones, incluido el trabajo en tierra que involucra el análisis de isótopos del carbonato en meteoritos, las operaciones de detección remota de las rocas en Marte y la información más reciente recopilada por el instrumento Sample Analysis at Mars en el rover Curiosity, capaz de realizar algunos análisis químicos básicos a bordo de muestras de roca.

Básicamente, el equipo de investigación conectó todos estos datos en modelos de computadora que muestran que el estado geológico actual de Marte solo se explica mejor si la atmósfera solía estar en niveles moderados, en los que los compuestos de carbono en el aire disminuyen lentamente en lugar de ser fuertemente afeitado.

Esto ayudaría a explicar por qué los depósitos de carbono en la atmósfera marciana son más bajos de lo esperado.

Los hallazgos aún deben ser confirmados antes de comenzar a hacer conclusiones definitivas. "Lo mejor, idealmente, sería ponerse en el suelo y medir el valor de isótopo real del carbonato", dice Ehlmann.

Por supuesto, esto es mucho más fácil decirlo que hacerlo. Obviamente estamos muy lejos de enviar humanos para que hagan ese trabajo ellos mismos. Y mientras que el rover de Marte 2020 será capaz de recolectar muestras que pueden enviarse de regreso a la Tierra, esa misión no se lanzará por otros cinco años.

Otra clave para verificar los resultados podría ser la sonda espacial MAVEN, que fue fundamental para ayudar a los científicos de la NASA a determinar cómo perdió Marte su atmósfera en primer lugar.

Los datos de MAVEN también se correlacionaron bien con las tasas de pérdida atmosférica que Ehlmann y su equipo también calcularon: "A medida que MAVEN continúa realizando mediciones durante el próximo año, será muy importante precisar más detalles sobre las tasas de pérdida de las especies de carbono y oxígeno".. MAVEN tiene la capacidad de restringir esos ", dice ella.

En el futuro, Ehlmann espera que el nuevo documento ayude a resaltar la importancia de estudiar los isótopos en la futura investigación geológica y atmosférica de Marte, así como lo útil que es reunir diferentes fuentes de datos para hacer conjeturas sobre la ciencia planetaria.

"Es la clave para realmente eliminar la cuestión de la evolución de los ambientes habitables en la Tierra frente a Marte", dice Ehlmann.

Aunque los resultados son un revés para aquellos que esperan encontrar evidencia de vida pasada o actual en Marte, todavía no refutan nada. Muchos organismos en la Tierra son capaces de soportar condiciones extremas. No hay razón para pensar que la vida marciana no podría hacer lo mismo.