Conozca a DOUG, los astronautas que preparan la tecnología de realidad virtual de la NASA para paseos espaciales

El Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston ha albergado un laboratorio de realidad virtual desde 1990. Cuando se creó, hace 26 años, la idea de usar la realidad virtual para entrenar a los astronautas para actividades extravehiculares (también conocido como paseos espaciales) estaba bastante lejos. Hoy, la idea parece obvia. Pero la tecnología en juego aquí todavía es muy impresionante.

Entrenar a los astronautas que se lanzan a la órbita significa prepararlos para una gran cantidad de operaciones y situaciones imprevistas, a diferencia de lo que se experimenta en la Tierra. Esto incluye caminatas espaciales, que es el acto de salir de una nave espacial, con solo un traje puesto y una cuerda que lo mantiene atado al barco, o en emergencias, usando un paquete a reacción llamado SAFER para actividades sin ataduras, y realizando una serie de tareas con sin gravedad, fricción, calor, o cualquiera de las otras cosas a las que estamos acostumbrados aquí en la superficie. La NASA tiene dos métodos para simular este ambiente hasta cierto punto. Puede sumergirse en el Neutral Buoyancy Laboratory en el JSC, una piscina submarina diseñada para simular un entorno de gravedad cero, o navegar en el sistema de realidad virtual más avanzado jamás diseñado en el laboratorio de RV de JSC.

Cuando un astronauta en entrenamiento se pone los auriculares, están mirando un entorno 3D artificial renderizado para reproducirse todo un astronauta puede ver cuando van en una caminata espacial real. El software que hace que esto suceda, Dynamic Onboard Ubiquitous Graphics, o DOUG, permite que cada astronauta que salga por la puerta de la nave y tome su primer (no) paso al espacio pueda sentirse como si estuviera siguiendo algo parecido a una rutina. DOUG es solo un montón de código y no tiene personalidad, pero cuando estás usando el sistema VR, es tu mejor amigo.

Todo el sistema enlaza una serie de sensores que también rastrean los movimientos de la cabeza, el pecho y las manos. Un par de guantes puede reproducir muchas de las diferentes cosas que su mano hace en particular. Esto incluye cuando cierra y abre las palmas, apunta, agarra un objeto, tuerce la muñeca, todo.

Una de las partes más geniales del laboratorio de VR es ayudar a entrenar a los astronautas a manejar y manipular objetos en el espacio. Sin gravedad, las reglas que aplicamos para manejar algo de cierto tamaño y peso percibido salen por la ventana. Ahí es donde entra en juego el robot Charlotte: un dispositivo de ocho motores que controla cables individuales en un dispositivo similar a una red que se ajusta automáticamente para emular el comportamiento y el movimiento de un objeto específico que estaría sentado en el espacio. Usando el conjunto de VR en combinación con Charlotte, un astronauta podría aprender a rotar un objeto de cierto tamaño para contrarrestar su giro en un entorno de gravedad cero o de microgravedad.

Pero el verdadero propósito de VR Lab es que los astronautas se ajusten al uso de SAFER. En este momento, este jetpack en miniatura solo está destinado a situaciones de emergencia durante paseos espaciales a bordo de la ISS, y eso nunca ha sucedido antes. Sin embargo, cada astronauta necesita aprender qué hacer en caso de que otro miembro de la tripulación se desate de la estación y comience a girar hacia el espacio, como en la película. Gravedad.

El laboratorio de VR tiene un modo que emula la unidad SAFER. Simplemente te ajustas, tomas el control de las palancas de mando y te desplazas al espacio virtual, aprendiendo cómo rotarte, avanzar, disminuir y acelerar, y cambiar de dirección. Si la NASA alguna vez se retira o decide que necesita recaudar dinero mediante la venta de activos, el modo MÁS SEGURO del sistema de VR podría ser un videojuego asesino.

Es probable que el trabajo de VR Lab se expanda a medida que la tecnología de realidad virtual mejore y mejore. La NASA podría incluso comenzar a deshacerse de sus propios sistemas internos para Oculus Rift u otra aplicación privada. Y es casi seguro que el trabajo del Laboratorio de VR comenzará a capacitar a los astronautas para que se adapten a otros tipos de entornos en los que podrían encontrarse, como la luna, los asteroides cercanos a la Tierra que abundan en recursos mineros, y casi seguramente Marte. ¿Quién sabía que el espacio falso era la mejor manera de preparar a las personas para el espacio real?