Los titulares de la nueva carrera espacial han sido dominados últimamente por compañías privadas como SpaceX de Elon Musk y Jeff Bezos de Blue Origin, pero la misión a Marte está ganando un poco de vigor renovado de una gran organización intergubernamental: la Agencia Espacial Europea se está preparando para dos etapas. misión para determinar si el Planeta Rojo alguna vez sustentó la vida, y lo está haciendo mediante la minería para detectar rastros de metano y otros gases atmosféricos.
Llamada ExoMars 2016, la misión verá el Schiaparelli (el “demostrador de entrada, descenso y aterrizaje”) y el Orador de gas traza en un cohete de protones a Marte en marzo desde el Cosmódromo de Baikonur en Rusia, programado para ingresar a la atmósfera del planeta. en octubre.
La misión explorará si el metano en Marte, descubierto en 2004 durante la misión Mars Express de la ESA, es o fue vital para las capacidades de soporte vital del planeta. En la Tierra, el metano generalmente es generado por organismos, "incluso bacterias", señala el narrador del video, "pero existen otras fuentes posibles, como reacciones hidrotermales entre el agua" y minerales en el manto que permiten la creación de gases.
"Lo interesante es que ya sea la bacteria o las reacciones hidrotermales en el manto (en cualquier caso, necesita agua líquida) y ambos casos apuntan a un planeta que está" más vivo "de lo que la gente pensaba", dice Jorge Vago, un científico de la ESA Trabajando en la misión de ExoMars.
Todas las manos en #Exomars: Trace Gas Orbiter se trasladó al área de abastecimiento de combustible en la sala limpia para la prueba de fugas http://t.co/Xh6acWyhLw pic.twitter.com/7zB4b7bFSH
- @ESA_ExoMars (@ESA_Exomars) 11 de enero de 2016
El Schiaparelli suministrará comunicaciones desde la superficie de Marte a un orbitador de gas traza desarrollado por la ESA. El Orbiter está diseñado para realizar la mayoría de las mediciones científicas, ya que recoge trazas de gas de la atmósfera marciana.
La ESA explica:
“El Orbiter realizará observaciones remotas y detalladas de la atmósfera marciana, en busca de evidencia de gases de posible importancia biológica, como el metano y sus productos de degradación. Los instrumentos a bordo del Orbiter realizarán una variedad de mediciones para investigar la ubicación y la naturaleza de las fuentes que producen estos gases ".
Tanto Schiaparelli como Trace Gas Orbiter están preparados para transmitir datos para la segunda etapa de la misión ExoMars, cuando en 2018, ExoMars Rover, similar al empleado por la NASA, perforará dos metros debajo de la superficie marciana y recogerá muestras.
Una animación de la ESA hace una conjetura educada sobre cómo se verá esa perforación en 2018:
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