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Por lo general, la NASA actualiza el mundo sobre las tendencias climáticas globales después del final de cada año calendario, pero este año, a la luz de eventos extraordinarios, los científicos participaron en una teleconferencia para actualizar a los miembros de los medios de comunicación y el público. "Las temperaturas promedio para el primer semestre de este año superan con creces cualquier primera parte del año que hayamos visto", dijo Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, el martes.
Los científicos del clima probablemente pasaron la primera mitad de este año en un estado mixto de fascinación, desconcierto y horror. El año pasado fue el año más cálido registrado, tanto en general como para el promedio de enero a junio. Pero el primer semestre de 2016 "ha volado eso fuera del agua", dijo Schmidt.
Los científicos de la NASA predicen que 2016 será el tercer año consecutivo en que se eliminen los registros anuales de temperatura, un evento sin precedentes. El año siguiente, 2017, probablemente será más frío, debido a que el evento de El Niño está llegando a su fin. Sin embargo, la tendencia general es clara: el aumento de las temperaturas globales debido a las emisiones de gases de efecto invernadero y otros impactos humanos en el medio ambiente.
En ninguna parte el mundo se está volviendo más extraño que el Ártico. En algunas partes del extremo norte, el hielo marino comenzó a derretirse dos meses antes de lo previsto este año, dijo Walt Meier, un científico del hielo marino de la NASA. De los primeros seis meses de 2016, cinco mantienen el récord de extensión mínima de hielo marino para ese mes. Es demasiado pronto para decir cómo se sacudirá el resto del verano, pero el comienzo del año ha preparado las condiciones para una mínima extensión de hielo en el Ártico que rompa el récord de 2012, dijo.
El derretimiento del hielo es un síntoma de un clima ártico que se está calentando dos veces más rápido que el promedio mundial. En tierra, los efectos de este cambio dramático son visibles y evidentes. Los incendios forestales están aumentando, en tamaño, número e intensidad, dejando marcas visibles de quemaduras que se pueden observar desde el espacio. Parte de la tundra se está volviendo más húmeda y más verde en respuesta a una estación de crecimiento más larga e inviernos más cortos y menos brutales. En latitudes más bajas, el efecto es el inverso en muchos lugares, donde múltiples tensiones han matado franjas de los bosques boreales, dejándolos con un aspecto más muerto y más marrón en las imágenes de satélite.
La NASA está en Alaska este año tomando mediciones detalladas del hielo marino que espera conduzca a una mejor comprensión de cómo se derrite y responde a las condiciones cambiantes. Al igual que muchos aspectos del cambio climático, el derretimiento del hielo marino tiene un circuito de retroalimentación: a medida que el hielo y la nieve se derriten, la superficie más oscura del océano queda expuesta, lo que permite que se absorba y retenga más calor en el agua.
El primer semestre de 2016 estuvo muy cerca de alcanzar temperaturas de 1.5 grados centígrados en comparación con el promedio preindustrial (1880-1899), que es el objetivo fijado por la conferencia sobre el cambio climático COP21 en París a fines del año pasado. "Es justo decir que estamos bailando con esos objetivos inferiores", dijo Schmidt. La primera mitad de 2016 ha sido extraordinaria, pero no pasará mucho tiempo antes de que represente la nueva normalidad. Cuando llegue ese día, la Tierra será un lugar muy diferente.
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