La extraña misión de redireccionamiento de asteroides de la NASA está realmente progresando

En caso de que no lo supieras, una de las cosas que la NASA planea hacer en la década de 2020 es enviar una nave espacial robótica a un asteroide cercano a la Tierra, recoger una roca extraviada de la superficie, tirar de ella hacia la luna y arrojarla. Se apaga en órbita lunar para que los astronautas lo estudien más adelante.

Sí, la Misión de redirección de asteroides (ARM) es igual de ambiciosa y extraña, y no han faltado las preguntas sobre si este proyecto tiene mucho sentido. La línea oficial de la NASA ha dicho que es un trampolín esencial, y en la reunión del Comité de Operaciones y Exploración Humana del Consejo Asesor de la NASA, Ron Ticker, el subdirector de programas de ARM, disipó las dudas de que la agencia estaba impulsando un proyecto marginal con no hay propósito real

ARM, argumentó Ticker, es una "misión de demostración" que probará nuevas tecnologías de vuelos espaciales relevantes para viajes espaciales tripulados y no tripulados, y validará muchos sistemas que desempeñarán un papel fundamental en el objetivo general de enviar humanos a Marte. La misión tiene tres fases principales: identificar a los asteroides candidatos que utilizan equipos con base en tierra, como el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico o la Encuesta de infrarrojos de campo amplio Explore en el espacio y elija un objetivo para la misión; lanzar una nave espacial robótica basada en propulsión solar-eléctrica al asteroide objetivo y hacer que saque una roca hacia el espacio cislunar; y enviando una tripulación a bordo del espacio profundo Orión Vehículo para que puedan estudiarlo.

Ticker dijo a los asistentes a la teleconferencia que el lanzamiento de la nave sería en diciembre de 2021, con el objetivo de tener un Orión La tripulación visita la roca en órbita lunar en 2026.

El equipo de ARM se ha centrado en cuatro candidatos válidos para asteroides, pero el asteroide más prometedor es 2008 EV5. El equipo de ARM ya lo está utilizando como un asteroide de referencia para diseñar la misión, y ya cumple con los criterios más importantes para una roca objetivo: es carbonáceo, se cree que es rico en "volátiles" como el agua y los elementos orgánicos que son importantes para el futuro espacio. Industriales mineros y científicos por igual.

ARM está probando un tonelada de las nuevas tecnologías necesarias para los viajes espaciales profundos, y entre ellas está la propulsión solar eléctrica (que debería reducir la dependencia del combustible finito y que consume espacio), las matrices solares de alta eficiencia y las capacidades de acoplamiento y acoplamiento en el espacio profundo. Ticker describió la pinza de la nave espacial como "como uñas que se agarran y tiran hacia la superficie. Son como anzuelos muy duros ".

Algunas de las partes más ambiciosas que acompañan a la ARM tienen que ver con la defensa planetaria y los nuevos tipos de actividades extravehiculares para los astronautas, respectivamente. La NASA planea usar ARM como una forma de probar un prototipo de tecnología de "tractor de gravedad" que podría usarse en el futuro para ayudar a desviar un asteroide que representa una amenaza hostil para la Tierra, "un objetivo primordial", dijo Ticker.

Para actividades extravehiculares, la NASA estudiará el diseño de nuevos trajes espaciales que sean capaces de permitir que los astronautas hagan mucho más durante los paseos espaciales, aunque las restricciones presupuestarias actuales significan que la agencia no podrá coserlas hasta el 2019.

Otros funcionarios de la NASA han dicho que tienen planes de hablar con los miembros del personal del Congreso sobre ARM y resolver las preocupaciones de que la agencia está perdiendo tiempo y recursos valiosos en algo poco práctico.

Una misión exitosa de ARM sería la cosa más loca que haya hecho la NASA, pero también lograría casi todos los objetivos de las grandes agencias. Básicamente, ARM mataría a una docena de aves espaciales con una roca espacial.