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Uno de los tres principales impedimentos para la exploración del espacio profundo es encontrar un sistema de propulsión que pueda llevarnos a los confines del espacio tanto más rápido como usando menos recursos no renovables. Algunas ideas como el EmDrive (que utiliza la energía de microondas del ambiente como propulsor, no como combustible) transformaría de manera irrevocable los viajes espaciales modernos, pero su salto de la mitología a la realidad está en duda. Esta semana, sin embargo, la NASA dio un serio guiño a otra tecnología de propulsión espacial de energía renovable, por lo que se parece mucho más a un realista opción.
El martes, la agencia espacial del gobierno otorgó un contrato de $ 67 millones a Aerojet Rocketdyne, Inc. para diseñar un sistema de propulsión eléctrica solar (SEP) para la exploración del espacio profundo. Aunque un sistema de SEP no nos llevaría a lugares más rápido, haría Ayúdenos a desechar el combustible de una nave espacial en favor de un sistema más sostenible y rentable. Funcionarios de la NASA hablaron con reporteros durante una teleconferencia el jueves para exponer los detalles del contrato detrás de su nuevo acuerdo de tecnología y cómo espera que el trabajo de Aerojet tenga un impacto en futuras misiones en el futuro.
Entre los principales puntos planteados se destacó que la NASA considera que la SEP es "un ejemplo perfecto de una tecnología transversal", dijo Steve Jurczyk, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. El Glenn Research Center de la agencia ha estado trabajando en SEP desde los años 50, con el objetivo de desplazar la necesidad de propelente en cualquier tipo de misión de la NASA. Esto incluye enviar robots a mundos remotos, ayudar a naves espaciales tripuladas o no tripuladas en ruta a Marte para transportar más carga, y permitir que las compañías de vuelos espaciales comerciales puedan moverse entre las órbitas terrestres más rápida y eficientemente.
El contrato exige un sistema que combine y alterne la energía eléctrica con un sistema químico. Aunque un sistema de SEP liberaría espacio a bordo de una embarcación y sería más sostenible, simplemente no genera la potencia del propulsor que un sistema químico aún permite.
El diseño de Aerojet, de 50 kilovatios, no sería un propulsor gigantesco, sino más bien lo que Bryan Smith en el Centro de Investigación de Glenn denomina "bloques de construcción" que unen partes del sistema como corresponde a la misión. Por ejemplo, una misión orbital cercana a la Tierra probablemente podría hacerlo bien con un sistema de propulsión que funcionaba principalmente con SEP, mientras que las misiones más alejadas, como un reabastecimiento de colonos en Marte, querrían conservar las capacidades más rápidas proporcionadas por un sistema químico.
Es más una "evolución de la tecnología SEP anterior" que un sistema completamente nuevo, dijo Jurczyk. Si todo va bien, la nueva tecnología de propulsión de Aerojet permitiría a la mayoría de las naves espaciales tener una capacidad de propulsión "casi dos veces mayor que la que se está volando hoy", dijo Smith. Considera que esto es una nueva transmisión "que permite plataformas completamente nuevas para la exploración del espacio profundo".
La conclusión más importante de la teleconferencia fue la confirmación de que el sistema de Aerojet se probaría en la próxima Misión de redirección de asteroides (ARM) de la NASA, que enviará una nave espacial robótica a un asteroide cercano a la Tierra, recogerá una gran roca y la llevará a la luna. Colóquelo en órbita lunar para que los astronautas humanos lo estudien. El diseño de 50 kw se centró en las necesidades de tal misión.
Por supuesto, exactamente cuándo o cómo, o incluso por qué, esa misión que está sucediendo todavía está en el aire.
Según Jurczyk, la NASA "todavía está en la preformulación para ARM - para tanto la parte robótica como la parte humana". La agencia todavía está haciendo contratos de estudio de naves espaciales para averiguar qué es exactamente lo que quieren construir, y el contrato de Aerojet. abarcará la propulsión utilizada en esa misión. Hasta ahora, hay un período de tiempo 2025-2026 para que la roca asteroide regrese a la órbita lunar, lo que significa que querrán lanzarse alrededor de 2021 o 2022.
Quizás lo más desconcertante de todo, toda la misión "depende de un asteroide objetivo", dijo Jurczyk, y la NASA aún no ha seleccionado uno.
Aún así, podríamos ver el motor SEP de Aerojet siendo usado en una misión antes de eso. A partir de ahora, la NASA está considerando una misión a Marte para 2022, pero no está claro qué podrían hacer. Jurczyk sugirió que la agencia podría intentar enviar un nuevo orbitador al planeta rojo para ayudar a reforzar los equipos de telecomunicaciones con los rovers en la superficie y con otras naves espaciales en el sistema solar.
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