La Vía Láctea se estrellará en la gran nube de Magallanes más pronto de lo que pensábamos

La espiral de la galaxia Vía Láctea, que anida nuestro sistema solar en su Orion Spur, cuenta con varias galaxias grandes como sus vecinas en el Grupo Local. Esta ubicación no es ni fija ni particularmente segura. Las galaxias están siempre en movimiento, y como informan los investigadores de la Universidad de Durham en una Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society El jueves, uno de nuestros vecinos más cercanos, la Gran Nube de Magallanes, está acelerando un curso intensivo directamente en línea con nuestra casa.

En cualquier lugar, de uno a cuatro mil millones de años a partir de ahora, Marius Cautun, Ph.D. Inverso, la LMC podría aplastar la Vía Láctea. Él admite que los efectos secundarios de tal choque serían peligrosos para la vida en la Tierra, pero está más complacido de lo mucho que este descubrimiento revela sobre nuestra propia galaxia anormal.

"¡El descubrimiento me emocionó mucho!" Dice Cautun, cuyo equipo puso una versión preimpresa de su papel en ArxIV. "Inicialmente, tanto mis colaboradores como yo nos sorprendimos y, como no lo esperábamos, un poco escépticos. Esto sucede muchas veces con nuevos descubrimientos ".

Por qué no lo vimos venir

Una vez se pensó que el LMC estaba débilmente vinculado por la gravedad a la Vía Láctea, de la misma manera que la Tierra está unida al Sol. "Si ese fuera el caso", dice Cautun, "entonces el LMC orbitaría la Vía Láctea durante decenas de miles de millones de años sin que sucediera nada realmente interesante". Pero los datos nuevos e inesperados sobre el LMC sugieren que hay muchas cosas interesantes. va a pasar relativamente pronto. Lo que los científicos no se dieron cuenta hasta hace poco es que la LMC está rodeada por un halo de materia oscura que es el doble de masiva de lo que uno esperaría de una galaxia de ese tamaño.

"Como mostramos en el documento, un pesado halo de materia oscura para el LMC sella su destino a un único resultado: una colisión inmediata con la Vía Láctea", dice Cautun. En el estudio, el equipo usó una simulación de supercomputadora de formación de galaxias EAGLE para predecir qué sucedería, y cuándo.

"Creo que el resultado más sorprendente es la rapidez con que se llevará a cabo la fusión, en los próximos dos mil millones de años".

¿Qué pasa después del accidente?

Si los humanos todavía están en ese momento, su supervivencia después de este choque no estará garantizada.

"La colisión no afectará directamente al Sistema Solar, sin embargo, desencadenará una cadena secundaria de eventos que pueden representar un peligro para la vida", dice Cautun.

Dos cosas sucederán cuando el LMC se encuentre con la Vía Láctea. A medida que se mueva, alejará a otras estrellas de sus órbitas normales alrededor de nuestra galaxia y las pondrá en cursos menos predecibles, posiblemente una hacia nuestro Sol. Y si otra estrella pasa cerca de nuestro Sol, las órbitas de los planetas cambiarán.

"Cualquier cambio de este tipo es muy peligroso para la vida, ya que incluso pequeñas variaciones en la distancia entre la Tierra y el Sol pueden mover nuestro planeta fuera de la zona de Ricitos de Oro y hacer que sea demasiado caliente o demasiado frío para la vida", dice Cautun.

Si tenemos “mala suerte”, agrega, también existe una posibilidad del 1-3 por ciento de que el sistema solar pueda ser expulsado de la Vía Láctea por completo. Si nuestros descendientes logran sobrevivir a ese viaje, Cautun predice que es probable que vean un "cielo nocturno muy diferente, mucho más oscuro que el actual, con solo un pequeño parche brillante que corresponderá a la galaxia Vía Láctea". El video de arriba es una simulación por computadora. de una galaxia como la nuestra, siendo abordada por una galaxia satélite como la LMC; nuestro Sol podría terminar como una de las muchas estrellas individuales lanzadas durante el choque. Expulsada de nuestra galaxia, la próxima estrella más cercana a la Tierra después del Sol estaría a cientos o miles de años luz de distancia.

El lado brillante

Nada de esto parece ser una buena noticia (y no lo es), pero la aterradora verdad es que las galaxias chocan entre sí todo el tiempo. Se cree que otro de nuestros vecinos no tan amigables, la "caníbal" galaxia de Andrómeda, colisionó con la galaxia hermana mayor de la Vía Láctea y se la comió, y se encuentra en medio de otra fusión con la galaxia M32. Lo mismo ocurre con la galaxia Whirlpool y su compañera M51b.

Por terrible que sea para los humanos restantes, tal choque en realidad restauraría la Vía Láctea a la "normalidad", como lo escribe el equipo en su periódico. Nuestra galaxia es extremadamente inusual ya que “tiene un agujero negro superasivo central anémico (aproximadamente 10 veces más pequeño que las galaxias de su tamaño); tiene un halo de estrellas viejas (también unas 5 veces más pequeñas que las típicas); Su halo tiene una química sin desarrollar; y tiene este satélite de gran tamaño, el LMC, merodeando por ahí ", dice Cautun. Curiosamente, no parece haber tenido una colisión con otras galaxias durante unos 10 mil millones de años, por lo que un choque, dice, es "muy atrasado".

Cautun y su equipo planean usar nuevos datos en el LMC de la misión espacial Gaia para predecir mejor el momento exacto del choque inminente. Pero ahora que somos conscientes de lo atípica que es la Vía Láctea en comparación con sus pares, puede decir con confianza: "La colisión hará que todo sea correcto".