La brillante foto de la NASA del brillo aéreo de la Tierra ayuda a entender el clima espacial

La Tierra no necesita el filtro de Snapchat correcto para obtener un brillo saludable en las fotografías.

Tome el ejemplo de esta belleza que la NASA lanzó el martes con un hermoso cielo iluminado por estrellas detrás de la Tierra, tomado por un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) en órbita a unas 250 millas sobre Australia. En la imagen, que apenas representa un "punto azul pálido", la Tierra se muestra en cambio emitiendo un brillo brillante, amarillo anaranjado brillante. La foto fue tomada el 7 de octubre y muestra un fenómeno en la atmósfera superior de la Tierra más allá de la capa de ozono: el brillo aéreo.

A los científicos también les gustan los colores bonitos

Nuestra comprensión del brillo aéreo es gracias al físico sueco Anders Ångström, quien fue el primero en darse cuenta de que el cielo nunca alcanza la oscuridad total. Originalmente fascinado por la belleza temporal de la aurora boreal, identificó la fuente del resplandor perpetuo de este cielo como un resplandor de aire en 1868.

La atmósfera de la Tierra está compuesta principalmente de nitrógeno y oxígeno, junto con otros elementos traza. Expuesta a la luz solar, la radiación ultravioleta excita estas partículas. Para deshacerse de la energía adicional, las moléculas liberan fotones o partículas de luz que, juntas, crean un brillo tenue y colorido en la atmósfera superior de la Tierra, llamada ionosfera.

Airglow no es solo naranja, como en la foto ISS. Los científicos también han observado el verde, el rojo y el púrpura también. Más cerca de la Tierra, las partículas en la atmósfera inferior están más juntas, lo que aumenta la posibilidad de que las partículas energizadas simplemente colisionen entre sí para liberar su energía, en lugar de emitir un fotón. Pero a medida que te mueves hacia arriba y la posibilidad de colisión disminuye, las partículas tienen más probabilidades de liberar un fotón colorido visible para el ojo humano. (Aunque algunas colisiones especiales liberan luz colorida también).

Pero el brillo aéreo es más que una nube de bonitos colores para observar.

"Cada gas atmosférico tiene su propio color de brillo de aire preferido dependiendo del gas, la región de altitud y el proceso de excitación, por lo que puede usar brillo de aire para estudiar diferentes capas de la atmósfera", explica el astrofísico de la NASA Doug Rowland. "No estamos estudiando el brillo aéreo en sí, sino que lo estamos utilizando como diagnóstico".

Bienvenido a la ionosfera

La ionosfera donde existe el brillo aéreo se encuentra en la intersección de la atmósfera de la Tierra y el espacio adecuado, lo que significa que la región está sujeta tanto al clima de la Tierra como al clima espacial, la pesadilla de un meteorólogo. Comprender cómo funciona esta región es crucial para los que están en el espacio y en tierra, ya que los astronautas, los satélites y las señales de comunicación (piense en las señales de radio o GPS) llaman hogar a la ionosfera.

Para comprender mejor esta banda ocupada y brillante de la atmósfera, la NASA se asoció con dos misiones, el Ionosphereic Connection Explorer (ICON) y las observaciones a escala global de la extremidad y el disco (GOLD) para proporcionar a los científicos imágenes de primer plano y paisajes para construir una Mirada integral a la región.

"Durante años, hemos estudiado en detalle la atmósfera superior de la Tierra desde la órbita terrestre y baja", dijo Richard Eastes, investigador principal de GOLD, en un comunicado en enero pasado. “Al retroceder a la geoestacionaria, podemos poner las cosas en un contexto global. Puedes ver la mitad de la Tierra desde ahí afuera.

Así que resplandece, tierra. La NASA se está preparando para lanzar la sesión de fotos más detallada de su vida.