Cigüeñas negras: la población de aves solitarias disminuye porque los compañeros son escasos

Las cigüeñas negras en Estonia están experimentando una situación que todas las personas solteras han vivido: hacer un balance de su vida y darse cuenta de que está completamente solo. A diferencia de los millennials solitarios, estas aves monógamas no tienen la opción de deslizarse correctamente para una conexión de último recurso, lo que es profundamente desafortunado. Como indican nuevas investigaciones sobre esta especie amenazada, podría ser posible que una población entera muriera de soledad.

Los observadores de aves en Estonia habían notado durante años que algunas poblaciones de las elegantes cigüeñas negras, con sus patas rojas y delgadas y picos puntiagudos, han estado disminuyendo durante mucho tiempo, pero nadie estaba seguro de si eran depredadores, el cambio de clima u otro factor..

"Las razones detrás de estas disminuciones son desconocidas, pero identificarlas es de suma importancia para la conservación", escriben los autores del estudio en la revista de ornitología. Ornis Fennica, publicado el martes. Pero al investigar los diversos factores que afectan el éxito reproductivo de una población que vive en el extremo norte del territorio de las cigüeñas, el equipo descubrió que la especie de aves está disminuyendo porque muchas de las aves no tienen a nadie con quien aparearse.

Al regresar de su migración invernal, las cigüeñas macho luchan por reparar sus nidos para ganarse el corazón de las hembras entrantes, pero a veces todo ese esfuerzo termina malgastado. Ülo Väli, Ph.D., investigador de la Agencia de Medio Ambiente de Estonia y autor correspondiente del artículo, tomó la foto de abajo y resumió la situación en su título: “Cigüeña negra en el nido esperando a un compañero. A menudo en vano ".

Instalando cámaras automatizadas en más de 20 sitios de anidación conocidos en Estonia y tomando cerca de 450,000 fotos entre 2010 y 2015, el equipo descubrió que 35 por ciento de nidos fueron ocupados por “aves solteras, no reproductivas”.

Estos tristes solteros, escriben los investigadores, podrían ser responsables del misterioso declive de la población. En los 41 territorios de reproducción diferentes que rastrearon, encontraron que la productividad (la capacidad de hacer bebés) era baja en comparación con las poblaciones en las cercanías de Letonia y Lituania, con solo 1.1 polluelos en ciernes por nido ocupado. Y en total, solo el 37 por ciento de los nidos ocupados lograron producir un polluelo.

"De hecho, nuestro resultado más sorprendente es que actualmente alrededor de un tercio de los nidos están ocupados por aves individuales, y esto explica la baja proporción de (exitosamente) territorios de reproducción en el margen de distribución", escribe el equipo.

La pregunta que los individuos solitarios no pueden ayudar, pero preguntar es: ¿Por qué estoy soltero? La razón más plausible para todas esas cigüeñas solteras, escribe el equipo, es que hay una proporción de sexos desequilibrada en la población, probablemente muchos hombres solteros en comparación con las mujeres. Esta hipótesis es consistente con cómo actuaban algunos de los solteros frustrados: acosar a las parejas vecinas en sus nidos. (Sin embargo, es difícil obtener una respuesta clara sobre la proporción de sexos, porque en esta especie, ambos sexos tienen el mismo aspecto).

No parece haber ninguna razón biológica por la que esta población tenga más varones que mujeres, por lo que una posible explicación para esta proporción de sexos sesgada es que las hembras, quizás hartas de condiciones de vida por debajo del promedio, buscaron reproducirse en una región diferente. Una posibilidad más trágica es que murieron durante la migración.

No importa cuál sea el motivo de todas las cigüeñas individuales en esta población, una cosa se está volviendo cada vez más clara: es una selección delgada para las aves que buscan aparearse, y si solo el 37 por ciento de los nidos están produciendo polluelos, no parece que las cosas vayan para mejorar en el corto plazo. El equipo espera que los nuevos datos les ayuden a diseñar mejores intervenciones de reproducción para las aves, lo que se espera que aumente el número de la población y haga que la vida de todos sea un poco menos solitaria.

Resumen: Comprender los mecanismos que forman los rangos de las especies es una cuestión ecológica central, que podría responderse analizando los factores que limitan las poblaciones periféricas. En especies amenazadas, tales estudios son esenciales para establecer medidas de conservación efectivas en todo el área de distribución. Analizamos los factores que pueden influir en la reproducción en una población periférica en declive de un ave de larga vida, la cigüeña negra (Ciconia Nigra). Evaluamos el éxito reproductivo y los efectos de la competencia intra e interespecífica, así como la depredación al registrar eventos en los nidos mediante cámaras remotas (cámaras de captura y una cámara web). La productividad de las cigüeñas fue baja (1,1 pollos por nido ocupado) en comparación con las otras partes del rango y se debió principalmente a la menor proporción de nidos exitosos (37% de los nidos ocupados). La razón principal del bajo éxito de reproducción fue la ocupación de muchos nidos (35%) por aves no reproductivas. Los criadores fueron visitados a menudo por personas no locales, que acosaban a las aves locales, pero que rara vez causaban daños directos. El impacto de los depredadores y los competidores de nidos interespecíficos en el éxito reproductivo fue bajo. Sugerimos que muchos individuos han desaparecido de la población reproductora y la escasez de parejas es actualmente el factor más importante para reducir el éxito reproductivo de la Cigüeña Negra en su margen norte. Este mecanismo también podría limitar la abundancia y distribución periférica en otras aves longevas.