El Apollo-Saturno 201 se lanzó hace 50 años hoy

Después de un empujón del recién inaugurado presidente Lyndon B. Johnson, la NASA lanzó la Oficina del Programa de Aplicaciones de Saturno-Apolo en agosto de 1965. Los objetivos del programa eran tan científicamente rigurosos como maravillosos: su misión era lograr vuelos de larga duración, realizar espacios Experimentos de física, y lograr la exploración lunar avanzada. La carrera espacial estaba en marcha y esto era lo que iba a conseguir un hombre en la luna.

Menos de un año después, el 26 de febrero de 1966, los Estados Unidos estrenaron la misión Apollo-Saturn 201. El propósito del vuelo suborbital no tripulado fue probar el primer vehículo de lanzamiento Saturn 1B: un potente cohete capaz de lanzar un Modelo Lunar completamente alimentado o un Módulo de Comando Apolo parcialmente alimentado a la órbita terrestre baja. Preparó el escenario para la creación de Saturno V, el cohete prescindible que llevó al hombre a la luna y lanzó la primera estación espacial estadounidense.

Lanzada desde el campo de pruebas del este de Cabo Cañaveral, la misión Apollo-Saturno 201 duró 37 minutos y se consideró una misión exitosa. La NASA estaba probando específicamente cómo funcionaría el Saturn IB con el hardware de la nave espacial Apollo: los subsistemas, el escudo térmico y las instalaciones de soporte de la misión.

Diseñado por Chrysler, el Saturn IB actuó como impulsor de tres misiones Apollo más. El éxito de su primer vuelo orbital no tripulado, Apollo-Saturno 203, ayudó a la NASA a diseñar la capacidad de reinicio del cohete S-IVB, una característica esencial que ayudaría a impulsar a los astronautas desde la órbita de la Tierra a una trayectoria hacia la Luna.

Sin embargo, en el lanzamiento del AS-204 en 1967, ocurrió una tragedia. Mientras que el Saturn IB se declaró listo para el vuelo tripulado, se produjo un incendio en el módulo de comando. Causó la muerte de los tres miembros del primer vuelo tripulado de Apolo: Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee. Después del incidente, el nombre de la misión cambió de AS-204 a Apollo 1.

Ese fue básicamente el final del cohete Saturn IB: el desastre detuvo los vuelos tripulados durante 21 meses, mientras que la NASA reconfiguró su tecnología de cohetes. Pero los logros deben construirse desde abajo, y Saturn IB allanó el camino para ayudarnos a llegar a la cima. El super, super top.