Estudio de gorila revela una razón sorprendente por la que los hombres se vinculan con los bebés

El cuidado paterno, donde los padres cuidan a sus hijos, es raro entre los mamíferos (es decir, los animales que dan a luz a crías).Los científicos han identificado más de 6,000 especies de mamíferos, pero el cuidado paterno solo ocurre en cinco a 10 por ciento de ellos.

Los humanos caen en esa categoría, junto con especies como ratones y leones. También hay una serie de especies de monos de América del Sur donde los machos asumen cargas iguales o mayores que las hembras. Pero estas especies son las excepciones, no la regla.

Los científicos creen que la razón por la que muchos mamíferos machos no se involucran en el cuidado de sus crías es porque obtienen mayores “retornos de inversión” si gastan su energía buscando más oportunidades de apareamiento en lugar de ser padres activos. En pocas palabras, los mamíferos machos que dedican su tiempo a producir más bebés en lugar de cuidar a los que tienen, dejarán atrás más descendientes. Con el tiempo, la selección natural favorece a los hombres que usan esta estrategia, por lo que el comportamiento paternal rara vez adquiere un punto de apoyo evolutivo.

Los gorilas de montaña, que se encuentran en las montañas de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, se encuentran entre las excepciones a la regla.

Aunque los grupos de gorilas de montaña están llenos de dinámicas sociales complejas, al igual que las familias humanas, en muchos grupos algunos de los vínculos sociales más fuertes que observamos son entre hombres adultos y bebés, incluso cuando los bebés no son la descendencia propia de los hombres. Desde el momento en que los jóvenes gorilas tienen la edad suficiente para alejarse de sus madres, siguen a los hombres en todas partes. Los machos, a su vez, son extremadamente tolerantes. Algunos sostienen, juegan, acicalan y dejan que los bebés duerman en sus nidos con ellos.

En un estudio reciente, mis colegas y yo decidimos por qué este podría ser el caso, ya que este comportamiento no parece beneficiar solo a sus propios bebés. Descubrimos que los gorilas que pasaban la mayor parte del tiempo con cualquier joven, no solo el suyo, también engendraban a la mayoría de los bebés.

Este es un hallazgo notable, ya que los gorilas de montaña no son una especie en la que la teoría científica predice este tipo de comportamiento, y mucho menos una conexión con el éxito reproductivo de los machos. Tienen las características físicas y de comportamiento de una especie en la que se espera que los machos inviertan su energía en la búsqueda de oportunidades de apareamiento, no en la vinculación con bebés.

El estudio

Para nuestro estudio, utilizamos 30 años de datos genéticos de paternidad para determinar qué machos engendraron a qué infante y los comparamos con cientos de horas de datos sobre su comportamiento. Registramos el porcentaje del tiempo de cada hombre que pasó arreglando y descansando con bebés. En total, se incluyeron datos de 23 hombres, quienes engendraron en conjunto 109 bebés.

Nuestros modelos muestran que, a lo largo de sus vidas, los hombres que lo hacen lo mas se espera que el aseo y el descanso con los bebés engendren aproximadamente cinco veces más bebés que los hombres que hacen menos. Esto es cierto incluso después de controlar otros factores muy importantes, como la duración del hombre y el rango de dominio que tenía.

Este es un hallazgo sorprendente. Cuando observamos el cuidado paterno entre los mamíferos, la gran mayoría de las veces es en especies que son monógamas, es decir, los machos solo se aparean con una sola hembra, y viceversa. Los gorilas no son monógamos, y las características muy desarrolladas de los machos para pelear (como músculos grandes y dientes) sugieren que su estrategia principal es luchar por nuevas oportunidades de apareamiento, no por cuidar a los bebés.

Aunque no podemos estar seguros de por qué a los hombres que cuidan más a los bebés les va mejor que a sus compañeros que no les gusta, nuestra mejor suposición es que las gorilas hembras prefieren aparearse con los hombres que son más agradables que los bebés. Sin embargo, hay otras posibilidades que deben ser exploradas, por ejemplo, tal vez los hombres que tienen personalidades que les gustan a las mujeres también son más propensos a interactuar con los bebés.

Independientemente de cómo se produce la conexión entre las relaciones de los hombres con los bebés y su éxito reproductivo, si los hombres que tienen los vínculos sociales más fuertes con los bebés también están dejando atrás a la mayoría de los bebés, entonces esperaríamos que con el tiempo una proporción cada vez mayor de hombres. Los gorilas se involucrarían en este tipo de comportamiento.

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Presumiblemente, algo similar podría haber ocurrido entre las especies ahora extintas que llevaron a los humanos modernos. Nuestros ancestros, como los gorilas, probablemente no eran monógamos. Y, sin embargo, en algún momento, los machos de estas especies también deben haber comenzado a interactuar y cuidar a los bebés.

El tipo de cuidado que hacen los gorilas machos es extremadamente rudimentario en comparación con lo que hacen los humanos. No obstante, es notable debido a las ideas que puede proporcionar sobre cómo el cuidado de los hombres en el linaje que llevó a los humanos podría haber superado los beneficios evolutivos habituales que evitaban que evolucionara en la mayoría de las especies de mamíferos vivos.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Stacy Rosenbaum. Lee el artículo original aquí.