Los científicos podrían diseñar genéticamente a Vinicius, la espeluznante quimera de la mascota olímpica

Conoce a Vinicius, la mascota oficial de los Juegos Olímpicos 2016 en Río de Janeiro, Brasil. Vinicius es parte gato, parte mono y parte pájaro. Vinicius es una quimera. Una quimera es un organismo único que tiene partes que provienen de organismos genéticamente instintivos. Lleva el nombre de un monstruo que escupe fuego de la mitología griega que fue parte león, parte cabra y parte serpiente.

Pero las quimeras no son puramente mito. Ocurren en la naturaleza cuando los embriones de gemelos fraternales en etapa temprana se fusionan y se desarrollan como uno solo. Un gemelo podría dar su material genético a los pulmones, por ejemplo, y el otro al corazón. Esto ha causado cierta confusión, como cuando a Lydia Fairchild le dijeron que las pruebas genéticas mostraban que no era la madre de sus propios hijos.

Las quimeras también se pueden producir en laboratorios, incluso entre especies. En 1984, un equipo de científicos de Cambridge fusionó los embriones de una oveja y una cabra y lo implantó en el útero de una oveja hembra. El resultado fue el nacimiento de un geep saludable - y un animal con algunas partes de cabra, algunas partes de ovejas. Un geep de quimera es diferente de un geep híbrido, que es cuando una oveja y una cabra se reproducen directamente entre sí. Esto da como resultado características combinadas, mientras que en una quimera se produce un revoltijo: algunos trozos de cabra por aquí, algunos trozos de oveja por allí. Si tal quimera se reprodujera, transmitiría su carácter ovino o caprichoso, no ambos, dependiendo del material genético del gameto involucrado.

Todo esto es para decir que sí, Vinicius realmente podría ser modificado genéticamente para convertirse en una criatura viva que respira si suficientes científicos locos tuvieran el tiempo y los recursos para lograr ese objetivo.

Vinicius es claramente una mezcla de gato y mono, lo cual es bueno, ya que será la parte fácil. Esos animales no están terriblemente relacionados, aunque ambos son mamíferos. Hace una década, los intentos de hacer una quimera entre especies tan diferentes fracasarían, ya que los tejidos no coincidentes se rechazan entre sí, pero las nuevas tecnologías de edición de genes han hecho posible eliminar los genes responsables de esa respuesta inmune.

Alrededor de 20 embarazos de quimera humano-porcino o humano-ovino se iniciaron en los Estados Unidos en 2015, según MIT Technology Review. El propósito de esta investigación es averiguar si los cerdos u ovejas podrían servir como incubadoras para los órganos humanos que se utilizarán en el trasplante. El embrión de cerdo se diseñaría genéticamente para desarrollarse sin un corazón, digamos, y luego se insertaron células madre humanas, con la idea de que el animal resultante sería todo cerdo, a excepción de su corazón de tejido humano.

A estos animales no se les ha permitido llegar a término; en cambio, los embarazos se abortaron desde el principio, por lo que los investigadores pueden analizar el feto y asegurarse de que se está desarrollando de acuerdo con el plan, y que las células humanas han comenzado a aparecer en lugares inesperados. como el cerebro Pero sí muestran el potencial de las quimeras de mamíferos distantes. Dado que los monos y los gatos se ramificaron del árbol filogenético al mismo tiempo que los humanos y los cerdos, podemos suponer que una quimera de los dos es al menos técnicamente posible.

El siguiente paso es conseguir algunas pequeñas alas para nuestro pequeño Vinicius. Si bien no son evidentes en la mayoría de las circunstancias, la mascota de Río claramente tiene algún tipo de aparato alzado debajo de su pelaje. Afortunadamente, esta parece ser su única característica parecida a un pájaro, lo que hace que la idea de agregar un tercer tipo de animal a la quimera sea un poco menos desalentadora.

Probablemente, la mejor manera de hacerlo es a través de la tecnología avanzada de edición de genes, como CRISPR, que permite la inserción dirigida de material genético para un resultado particular deseado. Esta área de investigación es muy prometedora pero aún es joven. Los científicos chinos ya descubrieron cómo hacer que su mascota beagle sea más musculosa; con suficiente trabajo es probable que puedan descubrir cómo convertir la piel en plumas.

Por supuesto, el sueño de saltar y volar Vinicius casi nunca se hará realidad. La investigación de quimeras es muy controvertida, y debido a la ética animal y humana involucrada, los científicos deben tener mucho cuidado de que cualquier trabajo que realicen se realice por una muy buena razón. Los investigadores están demasiado ocupados luchando por el acceso a fondos básicos como para preocuparse por la ingeniería de criaturas espeluznantes y caricaturas, solo para decir que lo hicieron.