Estas tortugas marinas bebés son 99 por ciento femeninas debido al cambio climático

La Gran Barrera de Coral del norte forma parte del sistema de arrecifes de coral más grande del mundo y alberga una de las poblaciones de tortugas marinas verdes más grandes del mundo. En el transcurso de una temporada de anidación, miles de tortugas marinas hembras ponen cientos de huevos que, si todo va a planear, eclosionan, entran al mar y cuando alcanzan la madurez sexual, regresan a su playa natal para comenzar el proceso nuevamente..

Así ha sido durante cientos de años. Sin embargo, en un estudio publicado el lunes en Biología actual, los científicos revelan que algo nuevo está sucediendo: las tortugas marinas que nacen son mayoritariamente hembras. Un equipo de investigadores estadounidenses y australianos explica en su nuevo artículo que esta alta proporción de crías hembras se debe al aumento de las temperaturas de incubación causadas por el cambio climático. Debido a que las temperaturas promedio de los océanos continuarán avanzando lentamente, los investigadores temen que las poblaciones de tortugas marinas estén en peligro de una alta mortalidad de huevos mucho antes de que finalice el siglo.

"Con el calentamiento de las temperaturas globales y la mayoría de las poblaciones de tortugas marinas que producen naturalmente descendientes por encima de la temperatura fundamental, está claro que el cambio climático representa una grave amenaza para la persistencia de estas poblaciones", escriben los científicos.

Este estudio encontró que en las playas de anidación de la Gran Barrera de Coral del norte, que son más cálidas que las playas de anidación de la Gran Barrera de Coral del sur, las hembras representan el 99 por ciento de las tortugas juveniles, el 99.8 por ciento de las tortugas adolescentes y el 86.9 por ciento de las tortugas adultas. En las playas más frías del sur, las hembras representan una proporción menor (aunque no menos preocupante) de 65 a 69 por ciento de la población total de tortugas.

Al igual que otros reptiles, como los cocodrilos y las tortugas de agua dulce, el sexo de las tortugas marinas está determinado por las temperaturas durante el desarrollo embrionario, frente a los cromosomas sexuales en los mamíferos. Las temperaturas más frías crean más machos y las temperaturas más cálidas dan como resultado más hembras, mientras que una temperatura ideal de 85 grados Fahrenheit produce una distribución equitativa de los sexos. Incluso cambios menores de unos pocos grados pueden resultar en datos demográficos muy desequilibrados.

Para llegar a esta conclusión, el equipo de investigación combinó los datos de temperatura con un análisis de muestras de plasma tomadas de tortugas, desde juveniles hasta adultos. Este enfoque en el plasma de las tortugas es una nueva técnica: debido a que las tortugas no tienen cromosomas sexuales, los científicos examinaron las hormonas dentro de su plasma para identificar si la tortuga era macho o hembra. Un análisis de las temperaturas históricas del mar y del aire en los terrenos de reproducción de la Gran Barrera de Coral recolectados entre 1960 y 2016 sugirió que las temperaturas de la arena se habían vuelto consistentemente más altas que la temperatura pivotal en 1990.

"La combinación de nuestros resultados con los datos de temperatura muestra que las colonias de tortugas verdes de GBR Great Barrier Reef han estado produciendo principalmente hembras durante más de dos décadas", escriben los científicos, "y que la feminización completa de esta población es posible en un futuro cercano. futuro."

Esta "feminización completa" no sucederá de la noche a la mañana. Las tortugas pueden vivir hasta 70 años y realmente no necesitan ese muchos machos para mantener la población general de tortugas. Pero las tasas de supervivencia de las crías ya son más bajas debido al aumento de los niveles de agua y los patrones climáticos alterados. El calentamiento del hábitat y la consecuente pérdida en un equilibrio de parejas reproductoras solidificarán la posición precaria de la supervivencia de la especie.

"Nuestro estudio plantea nuevas preocupaciones sobre las amenazas inmediatas del cambio climático para las poblaciones de tortugas marinas", escriben los científicos. "Pero lo que es más importante, nuestro estudio destaca la necesidad de estrategias de manejo inmediatas dirigidas a reducir las temperaturas de incubación en las colonias clave para aumentar la capacidad de las poblaciones locales de tortugas para adaptarse al entorno cambiante y evitar un colapso de la población, o incluso la extinción".

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