¿Es peor la temporada de huracanes debido al cambio climático? Un científico explica

El huracán Harvey, con su cantidad histórica de precipitaciones en Texas, seguida de una serie de huracanes Irma, José y Katia en la cuenca del Atlántico Norte en 2017, ha generado preguntas de larga data sobre cualquier vínculo entre huracanes y clima.

¿Podemos realmente culpar a estos recientes huracanes de los cambios climáticos? ¿O son simplemente una coincidencia de la naturaleza que ocurre una vez cada pocas décadas, similar al triple de los huracanes Beulah, Chloe y Doria en 1967?

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Responder a estas preguntas se encuentra en el corazón de la investigación actual sobre el clima de huracanes que los científicos atmosféricos están tratando de entender. Hay indicios de que el cambio climático puede influir en los huracanes de varias maneras diferentes. Sin embargo, estas señales no son concluyentes debido a nuestra comprensión inadecuada de cómo los huracanes interactúan con el medio ambiente.

Enlace a la temperatura del océano

A medida que el virus de la gripe se transforma en diferentes ambientes y se vuelve más infeccioso en las temperaturas frías del invierno, los huracanes dependen del ambiente para su existencia y movimiento. Hasta qué punto el ambiente circundante afecta el desarrollo de huracanes es, de hecho, uno de los temas más ampliamente estudiados en la investigación de huracanes.

Se ha observado evidencia del papel del medio ambiente en el desarrollo de huracanes desde principios de la década de 1950, pero Kerry Emanuel logró un hito importante en sus estudios de dinámica de huracanes a fines de la década de 1980.

Su idea era considerar los huracanes como motores de calor que pueden extraer calor de la superficie del océano y agotarlo en la troposfera superior. De esta manera, Emanuel pudo obtener una expresión matemática que muestra cómo la intensidad potencial máxima que puede alcanzar un huracán en un entorno determinado depende de la temperatura de la superficie del mar y de la temperatura cerca de la cima de la troposfera atmosférica a unos 14 kilómetros, o 8.8 millas, por encima del mar. Una temperatura de la superficie del mar más cálida daría lugar a una mayor intensidad, según la formulación de Emanuel.

En esencia, la relación de Emanuel entre la intensidad del huracán y la temperatura de la superficie del mar determina qué tan fuerte puede ser un huracán para una condición ambiental dada. Luego, numerosos estudios han confirmado la importancia de la temperatura de la superficie del mar para controlar la intensidad máxima del huracán, y sugieren un aumento del 2-3 por ciento en la resistencia del huracán por cada 1 grado Celsius de aumento de la temperatura de la superficie del mar en condiciones favorables.

Desde esta perspectiva, es muy tentador afirmar que las variaciones en la intensidad de los huracanes deben estar conectadas con el clima global debido al papel vital de las temperaturas del océano en el desarrollo de huracanes. De hecho, muchos estudios sobre la climatología de intensidad de huracán consideran que la temperatura del océano es un sustituto principal para detectar la tendencia futura del cambio de intensidad de huracán.

El consenso común entre estos estudios es la conclusión de que los huracanes futuros tenderán a ser más fuertes que los del clima actual, suponiendo que la temperatura de la superficie del mar continuará su tendencia actual de calentamiento en el futuro.

Mirando los extremos por pistas

Si bien podemos esperar un aumento en la intensidad de los huracanes como resultado del aumento de la temperatura de los océanos, la forma de interpretar este resultado para un huracán específico resulta ser muy diferente.

Para una ilustración intuitiva de lo difícil que puede ser esto, considere cómo el cambio climático puede afectar aspectos de nuestro clima, como la variación diaria de la temperatura.

Por ejemplo, un calentamiento futuro de la temperatura del aire de 0,5 grados en los próximos 10 años estará enmascarado principalmente por cualquier variación diaria de la temperatura, que se encuentra en el rango de 10 grados entre el día y la noche. En este sentido, sería apresurado llegar a la conclusión de que la alta intensidad del huracán Harvey o Irma es causada por los cambios climáticos, simplemente porque las fluctuaciones en las condiciones climáticas locales podrían contribuir mucho más que las señales del cambio climático.

Además de las fluctuaciones de intensidad diarias debidas a las condiciones ambientales locales, los huracanes también pueden tener comportamientos caóticos que hacen que su intensidad varíe mucho. Un estudio reciente mostró que las variaciones internas de la intensidad del huracán podrían ser de 10 a 18 millas por hora, lo que es más grande de lo que sería inducido por el cambio climático.

Por otro lado, uno no debe negar ingenuamente ninguna afirmación de que los impactos extremos del huracán Harvey o Irma sean síntomas de cambios climáticos.

Algunas investigaciones han indicado que el cambio en el clima global podría llevar a un cambio en los comportamientos de las corrientes en chorro en América del Norte. Las inundaciones relacionadas con Harvey fueron inusuales en parte porque la tormenta se estancó en Texas durante mucho más tiempo que cualquier otro huracán. Por lo tanto, si bien nuestro conocimiento actual no nos permite conectar la intensidad de Harvey con ningún cambio específico en el clima, la anormalidad del estancamiento de Harvey durante un largo período en tierra podría ser una manifestación del cambio en la circulación global en un clima más cálido.

Del mismo modo, la aparición de huracanes triples en la cuenca del Atlántico durante septiembre de 2017 podría ser otra señal potencial de las condiciones más favorables para la formación de huracanes debido al cambio climático.

Desde la perspectiva climatológica, es la frecuencia y la magnitud de estos extremos anormales, como el período prolongado sobre la tierra del huracán Harvey o la intensidad extrema del huracán Irma, que a menudo son de gran interés para los investigadores. Esto se debe a que estos extremos son señales de cambios climáticos que pueden distinguirse de las variaciones diarias.

Límites de nuestro entendimiento

Junto con los impactos directos del clima en la intensidad de los huracanes, otra influencia concebible del clima en los huracanes es el cambio del patrón de pista de huracanes en el clima futuro.

En principio, un cambio en los patrones de circulación de aire global podría influir en los flujos de dirección que guían el movimiento de huracanes, como una hoja arrastrada por un río. Como tales, las variaciones en las circulaciones globales asociadas con el cambio climático podrían introducir otro grado de variabilidad a los impactos de huracanes que debemos tener en cuenta.

Un reciente estudio climatológico dirigido por James Kossin en la Universidad de Wisconsin sugirió un cambio hacia la posición de máxima intensidad del huracán en un clima cálido. Pero a diferencia de la conexión entre la intensidad de los huracanes y el medio ambiente, el vínculo entre el cambio de circulación global y el movimiento de huracanes es mucho más difícil de cuantificar en la actualidad.

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Mientras que la investigación sobre huracanes nos da una buena idea de cómo cambiarían los huracanes en un clima más cálido, medir este cambio y, en particular, vincular una característica única de un huracán específico al cambio climático está más allá del nivel actual de confianza.

En realidad, hay varios otros factores que podrían interferir fuertemente con el desarrollo de huracanes, como el cambio de la temperatura atmosférica con la altura. Estos factores afectan directamente la interacción de los huracanes con el entorno circundante. Sin embargo, estos son muy difíciles de cuantificar en el contexto del cambio climático debido a las diferentes escalas de tiempo entre el desarrollo de huracanes, medido en el orden de días y semanas, y el cambio climático, que ocurre durante décadas.

Desde la perspectiva de un científico, la falta de comprensión de los impactos del clima en los huracanes es decepcionante, si no irritante. Por otro lado, estas incertidumbres continúan motivándonos a buscar cualquier posible vínculo entre los huracanes, incluida su intensidad, frecuencia, tiempo de formación y ubicación, y el clima. Se necesita una mejor comprensión de la relación huracán-clima, ya que, en última instancia, ese conocimiento puede ayudar a servir a la sociedad.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Chanh Kieu. Lee el artículo original aquí.