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Por primera vez fuera de la galaxia Vía Láctea, los científicos han observado una estrella con un núcleo molecular caliente. Un equipo de investigación japonés utilizó el Atacama Large Millimeter / submilimeter Array (ALMA), el telescopio de vanguardia de la Agencia Espacial Europea ubicado en Chile, para realizar el descubrimiento. Los hallazgos se presentan en un artículo publicado el mes pasado en Revista astrofísica.
La joven estrella, comúnmente conocida como ST11, sirvió como una excelente prueba para determinar la capacidad de ALMA para observar con éxito objetos más allá de nuestra galaxia. El nombre completo de la estrella es técnicamente 2MASS J05264658-6848469, así que simplemente pasaremos por alto eso y seguiremos llamándolo ST11.
El astrónomo de la Universidad de Tohoku, Takashi Shimonishi, autor principal del artículo, dijo que el descubrimiento de gas molecular denso y caliente alrededor de ST11 tiene implicaciones interesantes tanto para el uso de telescopios como ALMA y nuestra comprensión del proceso mediante el cual se forman estrellas como ST11.
"Esta es la primera detección de un núcleo molecular extragaláctico caliente, y demuestra la gran capacidad de los telescopios de nueva generación para estudiar fenómenos astroquímicos más allá de la Vía Láctea", dijo Shimonishi a la ESO. "Las observaciones sugieren que las composiciones moleculares de materiales que forman estrellas y planetas son mucho más diversas de lo que esperábamos".
Lo que ALMA permitió al equipo determinar es que, si bien esta región del espacio contenía todas las moléculas habituales que uno esperaría (dióxido de azufre, óxido nítrico, formaldehído), el núcleo molecular carecía de varios compuestos orgánicos, como el metanol. La composición única parece sugerir que el "entorno galáctico" en sí mismo es único, y llevó a que el núcleo de la estrella se forme de manera diferente.
Cosas bastante sorprendentes, pero ¿por qué debería importarnos? Debido a que cuanto más sabemos acerca de lo que explica la presencia y distribución de las moléculas orgánicas en diferentes regiones del espacio, más nos acercamos a comprender cómo podrían formar vida extraterrestre (en este caso, extragaláctica).
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