Cinturón salino: por qué la sal está destruyendo la industria agrícola

La sal es esencial para cocinar, pero demasiada sal en el suelo puede arruinar los cultivos e inutilizar los campos. Según la leyenda, el general romano Scipio Aemilianus Africanus sembró sal en los suelos de Cartago después de conquistar la ciudad durante las Guerras Púnicas. Y después de derrotar a la ciudad italiana de Palestrina en 1298, se dice que el Papa Bonifacio VIII aró sus tierras con sal, "para que nada, ni hombre ni bestia sea llamado por ese nombre".

Hoy en día sería muy costoso y logísticamente difícil reunir suficiente sal para hacer infértiles grandes extensiones de tierra. Pero eso es precisamente lo que el cambio climático está haciendo en muchas partes del mundo.

A medida que aumenta el nivel del mar, las áreas costeras bajas se inundan cada vez más con agua salada, contaminando gradualmente el suelo. Estas sales pueden ser disipadas por la lluvia, pero el cambio climático también está aumentando la frecuencia y severidad de los eventos climáticos extremos, incluidas las sequías y las olas de calor. Esto conduce a un uso más intensivo del agua subterránea para beber y para el riego, lo que agota aún más el nivel freático y permite que incluso más sal se filtre hacia el suelo.

Hemos documentado este proceso en Bangladesh, pero sus impactos son mucho más amplios. Nuestros hallazgos muestran que el aumento de la salinidad del suelo ya está influyendo en la producción agrícola y la migración interna en algunos lugares, y podría afectar a muchas otras áreas costeras donde se realizan actividades agrícolas, desde Asia hasta las costas del Pacífico y el Golfo de EE. UU.

Cultivo de cultivos en suelos salinos

La agricultura siempre ha sido una industria desafiante con márgenes de ganancia muy bajos, incluso para los granjeros a gran escala. Se estima que la contaminación por sal, que conduce a un crecimiento atrofiado y desigual de las plantas, ya afecta al 20 por ciento de las tierras cultivadas en todo el mundo.

El cambio climático impulsa la salinización del suelo de varias maneras. Primero, las temperaturas del océano están aumentando y el agua más caliente ocupa más espacio. Las capas de hielo y los glaciares se están derritiendo y fluyendo hacia los océanos. Los científicos actualmente proyectan que el nivel medio global del mar aumentará en al menos de un cuarto a medio metro para 2100, incluso con reducciones profundas en las emisiones de gases de efecto invernadero. Este proceso empuja el agua salada en tierra a lo largo de las costas, desde Bangladesh hasta el Delta del Misisipi.

El cambio climático también causa estrés por calor, que agotará los recursos de agua subterránea y aumentará la contaminación salina de los suelos en el interior. Este proceso ya está afectando partes de Australia, África subsahariana y California.

A nivel mundial, la salinización del suelo se traducirá en precios más altos de los alimentos y más escasez de alimentos. A nivel local, muchos agricultores están viendo rendimientos más bajos, lo que significa menos ingresos.

Dependiendo de la temporada y del grado de contaminación salina, los productores de arroz en la India pueden esperar perder entre el 7 y el 89 por ciento de su cultivo. En la costa de Bangladesh, encontramos que los hogares que enfrentan una contaminación salina moderada ganan aproximadamente un 20 por ciento menos en ingresos de cultivos cada año que aquellos que enfrentan solo una leve salinidad del suelo.

Cuando la vida te da limones

Los agricultores a gran escala y aquellos en países más desarrollados tienen redes de seguridad más fuertes y más opciones para hacer frente a los suelos salados. Millones de agricultores de subsistencia se quedan buscando formas de llegar a fin de mes.

En la costa de Bangladesh, los agricultores recurren cada vez más al cultivo de peces a medida que sus tierras se inundan. Estimamos que la proporción de los ingresos que estos agricultores obtuvieron de la acuicultura aumentó en casi un 60 por ciento durante un período de ocho años a medida que sus suelos se hicieron más salados. Al diversificarse de esta manera, podrían compensar casi por completo los ingresos de la cosecha perdida.

También descubrimos que la conversión a la acuicultura hacía que los agricultores tuvieran menos probabilidades de emigrar al extranjero para encontrar trabajo. Esto puede no ser bueno: la competencia en la industria del cultivo de camarón es muy alta y los salarios son bajos, por lo que los agricultores podrían gastar los ahorros de sus hogares para convertirse a la acuicultura y luego quedar atrapados en la costa. Por otro lado, estas empresas ofrecen nuevas oportunidades de empleo que pueden reducir la necesidad de buscar oportunidades en el extranjero.

Pero este beneficio es probablemente temporal. La conversión de tierras agrícolas a estanques salobres aumenta la contaminación salina de los suelos. En Bangladesh, ha provocado conflictos entre los residentes costeros. Algunos productores de camarones emprendedores incluso llegan a excavar canales a través de terraplenes diseñados y construidos, generalmente por agencias de ayuda y organizaciones no gubernamentales, para prevenir la intrusión salina.

Buscando nuevos medios de vida

A medida que el cambio hacia la acuicultura salobre continúa, el cultivo de cultivos se volverá aún más difícil. Por otra parte, muchos hogares no pueden permitirse el lujo de convertirse al cultivo de camarón. En cambio, algunos están migrando dentro de Bangladesh en busca de nuevas oportunidades.

A medida que aumenta la salinidad del suelo, estimamos que la migración interna en Bangladesh aumentaría en un 25 por ciento si todas las ubicaciones costeras tuvieran que lidiar con el mayor contenido de salinidad del suelo observado en la actualidad. Mudanzas a países vecinos como India, Pakistán, Nepal, Sri Lanka y Bután aumentarán de manera similar. En total, unos 200,000 agricultores costeros de Bangladesh por año podrían migrar hacia el interior para buscar nuevos medios de vida. Dos de los destinos más populares, las ciudades de Chittagong y Khulna, se encuentran cerca de la costa, por lo que las personas que se muden allí aún serán vulnerables al aumento del nivel del mar.

Muchos observadores han destacado el potencial del cambio climático para devastar Bangladesh al aumentar las inundaciones de los ríos. Pero como hemos demostrado, las inundaciones fluviales provocan poca o ninguna emigración en Bangladesh y en otros lugares, particularmente en las regiones delta donde los ríos se encuentran con el océano. De hecho, las inundaciones fluviales complementan los nutrientes del suelo, y los residentes de larga data tienen experiencia en los eventos de inundación "habituales".

Nuestros hallazgos confirman que no son las inundaciones las que amenazan los medios de vida, sino los tipos específicos de inundaciones. El aumento del nivel del mar planteará desafíos únicos debido a la contaminación salina resultante y, eventualmente, a la pérdida permanente de tierras habitables.

También es importante considerar los impactos sociales más amplios de la migración, tanto buenos como malos. La salud mental y la satisfacción con la vida de los migrantes pueden disminuir, pero las remesas que envían a casa pueden permitirles a sus familias invertir en medios de vida resistentes al clima. La dispersión de los miembros de los hogares y aldeas en distancias mayores puede debilitar las redes sociales tradicionales, pero las mujeres pueden encontrar un mayor empoderamiento a medida que evolucionan las oportunidades económicas.

Ayudando a los agricultores costeros a lidiar

Los esfuerzos de adaptación orientados al futuro facilitarán estas transiciones y reducirán los costos sociales y económicos del cambio climático.El desarrollo de variedades de cultivos y métodos de cultivo tolerantes a la sal, y la financiación de proyectos de infraestructura para prevenir las inundaciones de agua salada, pueden ayudar a las granjas costeras a mantenerse viables a medida que aumenta el nivel del mar. También será importante regular la acuicultura salobre para evitar conflictos entre los productores de arroz y los productores de camarón.

El desarrollo de los sectores de manufactura y servicios en los pueblos y ciudades secundarias, particularmente aquellos fuera del cinturón de solución salina, también puede fomentar la migración preventiva fuera de las áreas vulnerables y brindar mejores oportunidades de empleo para los agricultores de subsistencia. En áreas altamente vulnerables en todo el mundo, como el sur de Louisiana, los gobiernos también deben considerar planes para retiros administrados, ya que las tierras marginales se vuelven cada vez más difíciles de proteger de la inevitable invasión del mar.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Joyce J. Chen y Valerie Mueller. Lee el artículo original aquí.