El Drone That Never Lands es el Drone del futuro.

Con un tiempo de vuelo de poco menos de 5 días, el Solar Impulse de ala fija y propulsado por el sol tiene un récord mundial por el tiempo de vuelo consecutivo más largo. Establecer ese registro requería dos pilotos humanos y una gran cantidad de paneles solares. Pero, ¿qué pasa si sacas a los humanos de la ecuación, agregas un controlador y los doblas en los paneles? Olvídate de un vuelo de una semana, ¿podríamos ver un avión que nunca fue obligado a aterrizar? En teoría, claro, pero tal como está ahora, un vuelo en quadcopter de una hora de duración es un logro. Nuestra ingeniería tendrá que mejorar para que la infraestructura flotante se convierta en una posibilidad real.

Solar tu poder y arregla tus alas.

Lo que Rotocraft, tus drones DJI Phantoms y Parrot Bebop, ofrecen en agilidad, carecen de resistencia. A largo plazo, querrá deshacerse de las cualidades del helicóptero y mantener las alas rectas. "El ala fija es la fruta de baja altura en este punto", dice Nikolaos Papanikolopoulos, un robotista de la Universidad de Minnesota que, junto con un equipo de estudiantes universitarios experimentados, está desarrollando pequeños drones capaces de volar de manera sostenida.

En sus ojos, el atractivo de la energía solar es doble: no hay pausa para recargar o repostar, y hay espacio para las tripas mecánicas más interesantes. "Queremos tener una operación continua", dice. "La paradoja aquí es que si colocamos más baterías a bordo, significa que hay que sacar más sensores". Le preocupa el peso. El tamaño de los drones significa que caben en la cama de una camioneta Minnesotan, con una envergadura ideal de 5 metros o menos. Esto lo convierte en un avión no tripulado de ala fija relativamente pequeño: el avión solar de Google, en comparación, es masivo.

Papanikolopoulos y la tripulación pudieron construir un avión no tripulado de 4 metros capaz de capturar más de tres veces la cantidad de energía necesaria para un vuelo de nivel continuo, tal como se describe en un documento presentado en una conferencia de robótica en Hamburgo, Alemania, en octubre. Saben que puede volar durante varias horas: "Podemos demostrar un vuelo de 24 horas en un futuro cercano", dice Papanikolopoulos. El truco es asegurarse de que los componentes sean funcionales.

¿Atar, o no atar?

Si no te importa quedarte en un solo lugar, el vuelo perpetuo ya está aquí. El último helicóptero de la compañía de aviones no tripulados CyPhy Works, un avión no tripulado llamado Parc, flota en el aire todo el tiempo que quieras, lo que en teoría podría ser para siempre. En una conferencia a principios de este otoño, la fundadora de CyPhy, Helen Greiner, describió a Parc como "básicamente un robot con tiempo de vuelo ilimitado", la MIT Technology Review Informes. "Lo envías y permanece allí". ¿El ingeniero detrás de la cortina? Una atadura que transmite energía al dron y datos del mismo.

Sin embargo, una línea a la tierra no es la cura, todo lo que la industria está buscando. "Para ser honesto, no me gustan las ataduras", dice Papanikolopoulos. “Me gustan las cosas que son libres de moverse de manera confiable, segura y efectiva. No quiero disminuir el trabajo de los demás, es solo que tengo mucha experiencia con robots en ataduras. Pueden ser efectivos para los primeros 10 o 20 metros. Una vez que llegas al final de la cuerda, el robot, por supuesto, no tiene a dónde ir.

Si lo que sube nunca baja.

¿Veremos drones que nunca necesitan aterrizar? "Sí, creo que sí", dice Papanikolopoulos. "Algo así no está fuera de discusión". Hay muchas aplicaciones para máquinas que vuelan constantemente. CyPhy Works menciona la vigilancia, y Facebook y Google defienden las virtudes de los drones de comunicación que ofrecen acceso a Internet a las masas que se encuentran a continuación, pero estas no son las únicas aplicaciones.