El concreto permeable es el futuro que derrite la mente de las calzadas y los estacionamientos

El año pasado, la instalación de un camino de concreto se convirtió en un espectáculo importante en Victoria, Canadá.

"Fue algo realmente grande", dijo Ron Manuel, el dueño de la entrada en la ciudad capital costera de la provincia de Columbia Británica. Alrededor de 20 contratistas locales se presentaron para ver. "Tenían toda la calle bloqueada. Todos querían ver cómo iba y cómo se hacía ".

¿Qué hace que la calzada de Ron Manuel sea tan especial? Está hecho de hormigón permeable. Cuando llueve, el agua drena a través de ella y en el suelo debajo.

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Casi dos años después, y el camino de entrada de Manuel sigue girando la cabeza. “La cantidad de personas que han venido a verlo, en realidad llaman a mi puerta y me preguntan por mi camino de entrada. Creen que es un camino de grava hasta que lo miran, hasta que caminan sobre él y se dan cuenta de que es una superficie sólida ".

El hormigón permeable puede parecer una tecnología fantástica y futurista, pero en realidad es una idea antigua. Sus raíces se remontan al siglo XIX en Europa. Los Estados Unidos han incursionado en la tecnología desde al menos la década de 1970.

Se fabrica de manera similar al concreto tradicional, excepto que no hay arena ni partículas finas en la mezcla. Es básicamente grava, pegada con cemento. Aunque el material es sólido, hay huecos que permiten que el agua pase.

El concreto regular es realmente malo para el ciclo natural del agua

Pero ¿por qué lo preguntas? Todas las superficies impermeables en las ciudades, las carreteras, los techos, los estacionamientos, las calzadas, realmente ensucian el ciclo natural del agua. La lluvia que cae tiene que ir a alguna parte, y por eso las ciudades han construido sistemas de tuberías subterráneas elaboradas y costosas para capturar y desviar las aguas pluviales. Pero incluso eso no resuelve realmente el problema, porque la escorrentía elimina todo tipo de contaminación desagradable del entorno urbano, que, si no se trata, se vierte en el sistema de agua local.

"Cada ocho meses en los Estados Unidos tenemos la misma cantidad de petróleo que se descarga en nuestras carreteras que se derramó en el derrame de petróleo del Exxon Valdez", dice Geoffrey Scott, investigador de la Universidad de Medicina de Carolina del Sur, en una conferencia reciente.

La investigación de Scott ha demostrado que cuanto más cubrimos nuestras ciudades costeras con superficies impermeables, peor es para la salud humana y ambiental. “Cada vez que obtenemos cerca del 10 por ciento de cobertura impermeable en una cuenca, comienzas a ver alteraciones en la calidad del agua. "Algo más del 30 por ciento, empiezas a ver la pérdida de los servicios del ecosistema", dijo. Esto podría incluir cosas como el cierre de playas debido a los altos niveles de E. coli, o cierres de pesca debido a la contaminación en la red alimentaria.

Dejando que el agua de lluvia se filtre naturalmente a través del suelo y de regreso a la capa freática, filtra los contaminantes y crea un ambiente mucho más limpio y saludable.

Sin embargo, cuando Ron Manuel escogió concreto permeable para su camino de entrada, no estaba estrictamente fuera del altruismo para el mundo natural (los oficiales de la ciudad lo obligaron porque un camino de concreto típico requeriría una cuenca de escurrimiento). Su contratista, Russ Barry de Interactive Construction, tuvo la idea de ser permeable.

"Siempre me ha interesado, básicamente, tratar de hacer las cosas mejor, de manera diferente", dice Barry. Inverso. "Mucha gente trata de hacer lo mismo una y otra vez porque funciona, y siempre he pensado: hey, deberíamos estar probando cosas nuevas, la nueva tecnología que ha surgido".

Por lo que Barry puede decir, es la primera vez que se ha utilizado hormigón permeable en un camino privado en Victoria. Eso es lo que hizo que todos los contratistas locales se emocionaran al ver el proceso.

"Es radicalmente diferente a verter concreto regular", dice Barry. "El hecho de que salga de un camión no significa que sea el mismo tipo de cosa". Lo más importante a lo que debe prestar atención es el sustrato debajo del concreto: debe asegurarse de que se drenará correctamente para que el agua no hace copia de seguridad en el sistema.

Una percepción común del pavimento permeable es que no funciona en climas fríos, ya que el agua desgarrará el material a medida que se congela y descongela. Pero mientras haya un drenaje adecuado, ese no es el caso.

De hecho, Manuel vio un beneficio inesperado de su concreto permeable en los meses más fríos. Una de las prohibiciones de los inviernos canadienses es cuando la nieve se derrite ligeramente y luego se vuelve a congelar en las calzadas y aceras, dejando una capa de hielo resbaladizo. En su camino de entrada, cualquier derretimiento se desprende, dejando una superficie antideslizante durante todo el invierno.

Victoria está siguiendo el ejemplo de una creciente lista de ciudades de América del Norte que cobran tarifas de servicios de aguas pluviales y ofrecen programas de reembolso similares. Tal vez los clientes más obvios sean los propios municipios, ya que asumen directamente los costos de infraestructura de aguas pluviales, carreteras y aceras.

Y están, en algunos casos, ganando terreno. Chicago es una de varias ciudades estadounidenses que cuenta con un programa de callejones verdes que fomenta el uso de pavimento permeable.

El cambio se está volviendo lento

Pero el cambio puede ser lento. "Una cosa que es absolutamente cierta en la ingeniería civil es que es un entorno muy adverso al riesgo", dice John Harvey, director del Centro de Investigación de Pavimentos de la Universidad de California. Inverso.

"Si eres un ingeniero del gobierno, si sigues haciendo las cosas como siempre se han hecho, nadie puede culparte por nada. Incluso si no es necesariamente lo mejor. Considerando que, si haces algo y sale mal, puedes perder tu carrera ".

Su grupo de investigación descubrió que el uso de hombros de pavimento permeables en las carreteras de California supera a otras técnicas de manejo del agua en términos de costos a largo plazo. "Nos sorprendieron un poco los resultados", dice Harvey. El departamento de transporte del estado está avanzando con algunas secciones de prueba.

Philip Kresge de la National Ready Mixed Concrete Association dice Inverso ha visto un gran aumento en la conciencia y el interés en el concreto permeable en los últimos años. "Creo que en realidad se está poniendo muy bien en este punto. Hace tres, cuatro años, no había sido ".

Sin embargo, en realidad no ha entrado en la corriente principal, sobre todo porque la gente todavía tiene ideas erróneas de que es un producto inferior, dice. "Ellos miran el material y, como tiene este vacío abierto, piensan que va a ser débil, va a ser frágil, no va a hacer frente al tráfico". Y son reacios a usarlo en ciertas áreas, en áreas principales, debido a eso ".

Pero la tecnología realmente ha mejorado con los años. "Sin duda, es un pavimento muy resistente, duradero y rígido", dice Kresge.

Le gustaría ver que el pavimento permeable se convierta en el estándar para el manejo de aguas pluviales. “Solían instalarse automáticamente en un estanque de retención. Ahora están colocando automáticamente jardines de lluvia, bioswales, etc. Me gustaría pensar que podremos reemplazarlo ".

Usar espacios verdes y vegetación como administradores naturales del agua es encantador, pero si el espacio es escaso, el concreto permeable puede cumplir una doble función.

“¿Cuántos autos puedes estacionar en tu estanque de retención?” Pregunta Kresge.