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El Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el norte de Chile ya alberga algunos de los telescopios más avanzados del mundo, pero su arsenal telescópico es aún más impresionante.
El martes, la ESO anunció que los brillantes y nuevos exoplanetas en tránsito y sus telescopios de atmósfera (ExTrA) han realizado sus primeras observaciones exitosas. El objetivo de los tres telescopios ExTrA que se muestran a continuación es cazar planetas que están en órbita alrededor de estrellas enanas rojas cercanas, estrellas pequeñas y relativamente frías que forman una gran parte de las estrellas cercanas a la Tierra.
Este proyecto fue financiado por el Consejo Europeo de Investigación y la Agencia Nacional de Investigación de Francia. Los telescopios fueron escritos por primera vez en un artículo de investigación de SPIE en 2015 y desde entonces han estado explorando los cielos en busca de planetas similares a la Tierra.
"Con ExTrA, también podemos abordar algunas preguntas fundamentales sobre los planetas en nuestra galaxia", dijo José Manuel Almenara, miembro del equipo de ExTrA, en un comunicado. "Esperamos explorar qué tan comunes son estos planetas, el comportamiento de los sistemas de múltiples planetas y el tipo de entornos que llevan a su formación".
ExTrA estudia y detecta exoplanetas usando telescopios de 0.6 metros al rastrear los niveles de luz recibidos de las enanas rojas en las que se enfoca, en un proceso conocido como fotometría de tránsito.
La idea es que cuando un exoplaneta que orbita una de estas estrellas pasa frente a ella, la luz que toma ExTrA se vuelve más tenue. Controlar la frecuencia y la intensidad con que se atenúa una estrella durante este proceso les dice a los astrónomos qué tan cerca está el exoplaneta de la estrella, la forma de su órbita y qué tan grande es.
Incluso están llevando este método popular de detección de exoplanetas un paso más allá al implementar una nueva tecnología. ExTrA recoge la luz de un inicio objetivo y otras cuatro estrellas de comparación. Esta luz se alimenta luego en un espectrógrafo multi-objeto utilizando fibras ópticas. Esto reduce los efectos distributivos que la atmósfera de la Tierra tiene sobre la luz del espacio, dando resultados extremadamente precisos.
Además de ser uno de los mejores telescopios del mundo para la caza de exoplanetas, también podrán evaluar cuán similares son algunos de estos planetas a la Tierra. De esta manera, los astrónomos pueden identificar mundos potencialmente habitables, una capacidad que antes se pensaba que se limitaba simplemente a las películas de ciencia ficción.
"Con la próxima generación de telescopios, como el Telescopio Extremadamente Grande de ESO, podremos estudiar las atmósferas de exoplanetas encontradas por ExTra para tratar de evaluar la viabilidad de estos mundos para sustentar la vida tal como la conocemos", Xavier Bonfils, El investigador principal del proyecto, dice en un comunicado de prensa. "El estudio de los exoplanetas está trayendo lo que una vez fue ciencia ficción al mundo de la ciencia".
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