Facebook quiere disparar rayos láser de internet a aviones con energía solar para conectar a los últimos dos mil millones de personas sin acceso a internet a la World Wide Web. Al igual que muchas ideas tecnológicas de alto concepto, suena como algo salido de una novela de ciencia ficción, pero en realidad Facebook ya lo hizo: el robot Aquila de la empresa con energía solar completó su primer vuelo de prueba esta semana.
Es impresionante, principalmente porque los aviones que funcionan con energía solar son todavía una idea bastante nueva. Bertrand Piccard completó el primer vuelo transatlántico solar en junio, pero solo tomó cuatro días. Facebook quiere que sus aviones permanezcan en el aire por meses. Está diseñado un avión para hacer eso, y no se cayó del cielo en su primer vuelo, por lo que es prometedor.
De una población global de alrededor de 7 billones, Facebook estima que alrededor de 4 billones de personas no están en línea. Para la red social más grande del mundo, ese es un problema que les gustaría resolver. Sus motivos varían (si hay más personas en línea, más personas pueden usar Facebook), pero alrededor de 1.600 millones de ellos viven en áreas sin ninguna infraestructura de Internet. Sin fibra óptica, sin servicio telefónico, nada. Incluso si lo desean y pueden permitírselo, no pueden cargar GIF de gato en su hora de almuerzo.
Aquila quiere resolver esto transmitiendo internet, avión a avión, con láseres. Los aviones súper ligeros que funcionan con energía solar se mantendrán en el aire durante meses, moviéndose a velocidades lentas, y cada uno de ellos cubrirá un área de 60 millas. Sin embargo, Facebook no está a punto de hacerse cargo de las comunicaciones globales. Cuando esté maduro, la tecnología se licenciará o se venderá a operadores locales.
"No es algo que necesariamente se espera que haga Facebook, porque no somos una empresa aeroespacial", dijo el fundador Mark Zuckerberg en una entrevista con El borde. "Pero supongo que nos estamos convirtiendo en uno".
El vuelo de prueba de Aquila fue solo un avión que circulaba por menos de dos horas. El objetivo final de Zuckerberg es tener un rango completo de estos, volando a 60,000 pies, manteniéndose en el aire hasta 90 días. Es genial que Aquila haya superado la prueba, el vuelo de debut duró 30 minutos y se triplicó, pero el desafío solo está comenzando.
"Nuestro análisis desde el primer vuelo nos ayudará a volar Aquila más alto, más rápido y más largo en los próximos meses, y eventualmente agregaremos células solares, instrumentación y carga útil, todo lo cual requerirá una ingeniería y un diseño aún más innovadores", Mike Schroepfer, director de tecnología de Facebook, escribió en una publicación de Facebook.
Primero, el equipo necesita hacerlo más ligero. En este momento, Aquila pesa menos de 1,000 libras gracias a su estructura de fibra de carbono, pero cualquier ahorro de peso ayudará con la eficiencia del combustible. El equipo ha dicho que volar un avión grande y liviano a bajas velocidades puede resultar en algunas rarezas aerodinámicas interesantes, pero hasta el momento Aquila se ha desempeñado como se esperaba en las simulaciones.
Entonces hay poder. Si funciona con energía solar, ¿cómo se mantendrá despierto durante la noche? Facebook debe asegurarse de que el avión pueda almacenar el excedente de energía y potenciarse de manera consistente. Existe un compromiso entre el tamaño de la batería, el peso y la potencia, por lo que el equipo tendrá que investigar cómo aprovechar al máximo las baterías de alta densidad.
La cuarta preocupación son los costos de mantenimiento. Si Facebook va a entregar estas cosas a terceros, elevando los cielos en los confines más lejanos del planeta, necesitan saber que un tornillo de repuesto no va a romper el banco.
Sin embargo, todos estos son objetivos a largo plazo. En los próximos meses, el equipo avanzará realizando más vuelos y tomando más datos y mediciones. El equipo incluso sugiere que puede experimentar con nuevos diseños en su objetivo de reducir aún más el peso.
Todavía hay un montón de interrogantes en torno al proyecto. ¿Cuanto costara? ¿El acceso a internet será asequible? ¿Qué pasa si uno se estrella? Son preguntas importantes, y ninguna de ellas tiene respuestas fáciles, pero Facebook todavía ha dado un gran paso para llevar cat GIF a todas las personas del mundo.
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