El "puerto de la vergüenza" de Boston finaliza con éxito la limpieza de 30 años

Hace treinta años, durante la campaña presidencial de 1988, el entonces vicepresidente George H.W. Bush tomó un paseo en bote por el puerto de Boston y se burló del registro ambiental de su rival, el gobernador de Massachusetts Michael Dukakis, calificando a las aguas contaminadas de "puerto de vergüenza". Bush tenía razón. Durante décadas, Boston había estado tirando aguas residuales apenas tratadas en el puerto, aunque apenas estaba comenzando una limpieza ordenada por el tribunal.

Desde 1986, colegas y yo hemos estudiado tumores en el lenguado de Boston Harbor, que fue uno de los principales impulsores de la protesta pública sobre el estado del puerto. Las platijas son sabrosas y fáciles de atrapar, y han sido durante mucho tiempo una especie comercial y recreativa popular en las aguas costeras de Massachusetts. Pero un estudio de 1984 mostró que el ocho por ciento de la platija de invierno analizada en el puerto de Boston tenía tumores hepáticos. Otro estudio encontró tumores en el 15 por ciento de la platija de invierno y sugirió que fueron causados ​​por la exposición a contaminantes transmitidos por aguas residuales.

Ver también: Un estudiante de séptimo grado construyó un vehículo submarino para salvar los océanos de los microplastos

Hoy en día, la imagen es muy diferente. En un estudio reciente, proporcionamos evidencia de que se ha cumplido el objetivo de limpiar los químicos tóxicos del puerto de Boston. La platija del puerto de Boston es dramáticamente más saludable, incluso aquellos capturados cerca de un lugar costero donde las aguas residuales tratadas ahora se descargan en la Bahía de Massachusetts. De hecho, los niveles de enfermedad asociados con la exposición a contaminantes son más bajos en la platija capturada cerca del emisario que en la década de 1990. El giro de Boston Harbor muestra que los ecosistemas muy dañados pueden recuperarse y brindar beneficios mucho mayores que sus costos de limpieza.

Impacto de la Ley de Agua Limpia

En 1972, el Congreso aprobó la Ley de Agua Limpia, que estableció el marco legal para regular las descargas de contaminantes en las aguas de los EE. UU. En ese momento, el puerto de Boston estaba gravemente contaminado.

Las descargas crudas de aguas residuales habían hecho que las playas locales fueran peligrosas para los nadadores desde fines del siglo XIX. A mediados del siglo XX, cargas pesadas de pesticidas, PCB y metales pesados ​​también fluían hacia el puerto, contaminando sedimentos y organismos marinos. Dos plantas de tratamiento sobrecargadas descargaron aguas residuales y lodos sin tratar en aguas de puerto poco profundas.

Finalmente, en 1982, el suburbio de Quincy en Boston, la organización sin fines de lucro Conservation Law Foundation y el gobierno federal demandaron a Boston en virtud de la Ley de Agua Limpia por no actualizar sus sistemas de tratamiento de aguas residuales. La evidencia de tumores en platija ayudó a convencer al juez presidente Paul Garrity de que se requería una acción dramática. Como Garrity afirmó:

“El impacto actual y potencial de la contaminación sobre la salud, el bienestar y la seguridad de las personas que viven y trabajan cerca del puerto de Boston y que lo utilizan para fines comerciales, recreativos y otros es asombroso. "El daño a ese entorno y a las criaturas que viven en él puede llegar a ser irreversible a menos que se tomen medidas para controlar, y en algún momento excluir, la contaminación y la consiguiente destrucción de ese recurso tan valioso".

Como resultado, la Autoridad de Recursos Hídricos de Massachusetts se estableció en 1985 y comenzó una limpieza ordenada por el tribunal. El cronograma requería terminar con las descargas de lodos de alcantarillado para diciembre de 1991, desarrollar un tratamiento secundario de alcantarillado para 1997 y construir un túnel de 9.5 millas que transportaría el efluente tratado mar adentro para el año 2000. El costo para construir la nueva planta de tratamiento secundario y el túnel de descarga fue de $ 3.8 mil millones.

La pesquería de lenguado cambiante

Incluso en su época más sucia, en los años 70 y 80, el puerto de Boston era la meca de la pesca de lenguado recreativo. En una ocasión, seis empresas alquilaron esquifes de pesca en Hough's Neck, en Quincy Bay, el brazo sur de Boston Harbor, a pescadores que perseguían la platija que pasaba los meses de clima frío en Boston Harbor. Esta península fue referida como la "capital de la platija del mundo".

Comencé a estudiar la genética de los tumores de platija como un estudiante de doctorado que trabajaba con el biólogo John Stegeman del Instituto Oceanográfico Woods Hole a mediados de los años ochenta. Cuando presenté datos de este trabajo en 1987 en el Acuario de Nueva Inglaterra, los funcionarios de la Autoridad de Recursos Hídricos de Massachusetts estaban interesados ​​en nuestros hallazgos. La MWRA comenzó a financiar nuestro trabajo en 1988 y continúa apoyándolo hoy. En mi opinión, es un buen ejemplo de investigación fundamental que ha producido un beneficio aplicado a muy largo plazo.

Investigamos el proceso de la enfermedad subyacente en la platija y mostramos que algunas células asociadas a tumores eran excelentes predictores del riesgo de tumores. También encontramos que la platija invernal alrededor de los puntos de descarga de aguas residuales de pre-limpieza se alimentó significativamente de materia orgánica derivada de lodos de aguas residuales, principalmente gusanos que se alimentan de nutrientes en los lodos == antes de que las descargas de lodos terminaran en 1991.

Al examinar anualmente la platija de cuatro sitios diferentes en y más allá del puerto, pudimos demostrar que la prevalencia de tumores en los peces disminuyó con el tiempo después de que comenzó la limpieza, hasta el punto en que no detectamos tumores después de 2004. Células precursoras de tumores En el pescado también disminuyó notablemente. La prevalencia decreciente de tumores hepáticos fue un buen indicador de que la limpieza del puerto también redujo el riesgo para la salud humana, especialmente para los consumidores de productos del mar.

Curiosamente, la platija de invierno prosperó con la abundante comida en los lodos de depuradora, aunque causó tumores hepáticos. En la década de 1990, una vez que los lodos dejaron de descargarse en las mareas salientes, la platija perdió esta fuente de alimento. En respuesta, cambiaron sus movimientos para que no llegaran al puerto desde aguas más profundas en la Bahía de Massachusetts hasta que estuvieran listos para desovar a fines de abril, y aparecieron en menor número. Esta tendencia también fue impulsada en parte por reducciones a nivel regional en la población de la platija.

Hoy en día, las lengüetas son menos notables en el puerto de Boston que los bajos a rayas y las focas, pero están regresando lentamente. En otra señal de lo mucho más limpio que está el puerto, recientemente se filmó a las ballenas jorobadas violando la planta de tratamiento de aguas residuales en Deer Island.

Una recompensa sustancial

Una gran cantidad de esfuerzo y recursos humanos se destinaron a la limpieza del puerto de Boston, pero los resultados demuestran que las inversiones a largo plazo para mejorar la calidad ambiental regional pueden dar resultados. Un estudio reciente dirigido por mi colega Di Jin estima que el puerto de Boston ahora ofrece un valor de capital de $ 30 mil millones a $ 100 mil millones en servicios ecosistémicos, como oportunidades de recreación y hábitat para peces y mariscos, gracias a una limpieza con un precio total de $ 4.7 miles de millones (para las medidas discutidas anteriormente más las mejoras del sistema de alcantarillado). No hubiera comido pescado del puerto de Boston hace 30 años, pero hoy los comería.

Sin embargo, la conservación del medio ambiente nunca se termina. Están surgiendo nuevos desafíos para la calidad del agua, en particular los microplásticos y productos farmacéuticos en aguas residuales, que actualmente no están regulados. A medida que la administración de Trump presiona para reducir la regulación ambiental, debe enfatizar que sin la legislación federal y las acciones legales, Boston podría tener el puerto más sucio de la nación hoy en día.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Michael Moore. Lee el artículo original aquí.