Los retos más importantes del Director de Comunicación Corporativa
Desde hace más de 15 años, Seth Shostak ha supervisado la búsqueda de vida extraterrestre desde la sede de Mountain View del Instituto SETI. Shostak, quien recientemente recibió el Premio Carl Sagan por Popularización de la Ciencia, considera que su trabajo es científicamente crítico y culturalmente primordial. La búsqueda de inteligencia extraterrestre ha ayudado tradicionalmente a construir y contextualizar el entusiasmo por otras ciencias espaciales. En cierto sentido, el trabajo de Shostak es estudiar las estrellas. En otro sentido, su trabajo es ayudar a las personas a comprender el potencial de esta actividad: el descubrimiento final.
Inverso habló con Shostak sobre el premio, la evolución de la investigación de SETI, el legado de Carl Sagan y por qué la perspectiva de encontrar vida extraterrestre es más emocionante y realista que nunca.
¿Cuáles son algunos de los grandes desafíos que encuentra al hablar con el público sobre astronomía y SETI? ¿Con quién te encuentras hablando?
Normalmente doy de 50 a 60 charlas por año, así que es como una vez por semana o algo así. También soy profesor en temas como excursiones y cruceros, donde se llega a gran cantidad de público en general. Normalmente hablo de ciencia, a veces de historia. Más concretamente, la astronomía y el SETI.
¿Quién aparece? No son las personas que no lo encuentran interesante. No son las personas que no creen que pueda ser verdad. Son las personas las que lo encuentran interesante y piensan que podría ser cierto. El único obstáculo es asegurarse de presentarlo de una manera que mantenga sus ojos abiertos.
Cuando tiene que enfrentar un obstáculo es cuando tiene que dar una charla a un público no seleccionado, porque entonces pueden o no estar interesados, pero se ven obligados a estar allí. El club rotario local, por ejemplo … Eso también se aplica a las escuelas. Por lo general, acepto cualquiera de esas invitaciones, siempre y cuando no tenga que ir muy lejos, porque creo que hablar con los niños es un asunto diferente que hablar con los adultos. Hablas con un adulto, les guste o no, pero un par de horas más tarde regresan a donde estaban. Pero con los niños eso no es cierto.
Describir la evolución en la investigación SETI en los últimos años. Parece que su trabajo está siendo tomado mucho más en serio por el público, lo que podría haber sido escéptico antes. ¿Por qué crees que es eso?
Creo que probablemente lo hayas golpeado. El interés público está interesado en los extranjeros por las mismas razones que el público está interesado en los dinosaurios. Probablemente estés cableado para estar interesado en esas dos cosas. Si no te interesa eso, si no te importan las cosas con dientes grandes que viven cerca de tu cueva, es posible que no te interese quedarte y vivir en la misma reserva genética. Para los extranjeros, es similar: si hay otra tribu en el otro lado de la colina, vale la pena saber acerca de esos tipos porque podrían ser competidores, podrían ser compañeros.
Creo que el interés intrínseco está ahí. Creo que puede haber verdad en el hecho de que el público tome más en serio a SETI y puede ser una consecuencia del descubrimiento de los exoplanetas que se filtran hacia el público.
Cuando se trata de 2015, ¿cuáles fueron los mayores logros alcanzados en la investigación de SETI?
Bueno, en el último año obviamente hubo una iniciativa innovadora de la iniciativa Listen. Desafortunadamente, eso no nos afectará en el Instituto SETI, ya que esos $ 100 millones se destinarán al Centro de Investigación SETI de Berkeley. Entonces, la gran discusión aquí es sobre ¿de dónde vamos a obtener nuestra financiación? Ese es un problema perpetuo desde que se cancelaron los fondos federales en 1993. Desde entonces, se han ejecutado donaciones. No es una cosa muy costosa, pero por otro lado es difícil recaudar tantas donaciones. Así que ese es un problema perenne.
En términos de la ciencia, ahora conocemos otros tres o cuatro planetas que podrían ser potencialmente habitables. Parecen tener las condiciones necesarias para la vida. Se podría decir que es un gran paso adelante. Lo es, pero no porque puedas apuntar tus antenas a estos planetas, lo que siempre podríamos hacer. Con un mayor potencial de habitabilidad, existe una mayor probabilidad de que exista algo vivo allí. Podría haber dirigido su telescopio a Europa durante la mayor parte de sus cuatro mil quinientos millones de años de existencia y no haber recogido nada.
Resulta que el porcentaje de mundos que podrían sostener la biología es razonablemente alto. De hecho, esa es la imagen que se ha enfocado en el último año. Hay algunos documentos que estiman la frecuencia de planetas habitables, planetas que podrían ser algo similares a la Tierra. Si observas un promedio de 10 estrellas, quizás una de ellas tenga un planeta parecido a la Tierra. Ese número de planeta es definitivamente incierto, pero es una fracción sustancial. Es probable que uno, cinco, 10, 20 por ciento de todas las estrellas tengan un planeta en el que puedas construir condominios y creo que eso es algo alentador para el estudio. Cuando comencé, no sabíamos si había planetas ahí fuera, y mucho menos que fueran buenos.
¿Qué crees que depara el futuro para SETI? ¿Qué esperas ver en el próximo año?
Bueno, obviamente, lo primero que voy a decir es que espero obtener algo de dinero aquí para que podamos continuar. SETI siempre está a punto de deshacerse por falta de dinero. Es algo muy dudoso porque no puedes garantizar el éxito, pero lo que puedes garantizar es que si lo consigues, será una de las historias más importantes de la historia. Es uno de esos caballos oscuros en la carrera científica. Solo necesitas que la gente apueste. Entonces la prioridad monetaria es la número 1.
También construimos nuevos receptores para el Telescopio Allen, que es lo que usamos en nuestros experimentos y podemos usarlo todos los días. Eso nos da la oportunidad de hacer experimentos en los que tomamos una cierta clase de estrellas que creemos que podrían ser mejores para tener mundos habitables y mirar a decenas de miles de ellos. ¡Nadie ha podido hacer eso en el pasado! Nadie ha podido ver decenas de miles de objetivos en un tiempo razonable. ¿Cuántos de ellos tienen biología tecnológica? Eso va a ser una fracción considerablemente más baja.
Hay un billón de planetas en la Vía Láctea y eso hace que mi credulidad sea más estéril. Yo no compro en eso. ¡Realmente ganamos la lotería y yo nunca gano la lotería! Creo que lo importante es ser pertinente no solo con los receptores, sino también con la cantidad de canales que un receptor puede monitorear. Son miles ahora, pero luego serán decenas de millones y luego cientos de millones. Eso significa que el experimento sigue acelerándose. Eso es solo tecnología y eso es lo que me da la esperanza de que en un futuro cercano podremos observar los sistemas cercanos a las estrellas y captar una señal.
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