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En julio, el sobrevuelo de New Horizons detuvo al mundo mientras acercaba a la humanidad a Plutón y sus lunas como nunca antes. Ahora, solo tres meses después, el equipo responsable de la investigación histórica ha publicado su primer trabajo de investigación en la revista. Ciencia, describiendo la sorprendente complejidad del pequeño no-planeta.
El planeta que una vez pensamos que era solo una roca helada resulta ser, bueno, una roca helada con una gran cantidad de variación en su superficie. Se encontraron cráteres masivos de hasta 260 kilómetros de diámetro en el sombreado Cthulhu Regio, algunos de los cuales estaban recubiertos de hielo.
La región de Sputnik Planum presenta llanuras de nivel y una serie de montañas que se elevan de dos a tres kilómetros sobre la superficie, que los investigadores teorizan que deben formarse a partir de materiales que no colapsarían bajo su propio peso durante millones de años.
"Las montañas detectadas por las imágenes de New Horizons, por lo tanto, implican la presencia de un" lecho de roca "sólido, extenso, probablemente basado en hielo de agua", escriben los autores.
El albedo superior, o la reflectividad de la superficie, alrededor de las colinas de Sputnik Planum, sugiere que pudo haber ocurrido un flujo masivo de nitrógeno líquido, monóxido de carbono o metano, que se encontraron en los cráteres de sus formas congeladas.
El sobrevuelo de New Horizons también permitió a los investigadores perfilar las lunas de Plutón. Caronte, el más grande de los tres, muestra signos de reaparición sustancial y presenta una mancha extrañamente oscura, llamada Mordor Macula.
"El sistema de Plutón nos sorprendió de muchas maneras, especialmente al enseñarnos que los pequeños planetas pueden permanecer activos miles de millones de años después de su formación", dijo el primer autor Alan Stern en un comunicado. Seguramente se realizará mucha más investigación, teniendo en cuenta la gran cantidad de datos que New Horizons envió a casa. Este papel apenas araña la superficie.
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