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La NASA quiere llevar a los humanos a Marte para la década de 2030, y los científicos holandeses nos acaban de dar un paso más cerca de sobrevivir una vez que llegamos allí. Wieger Wamelink, Ph.D., biólogo de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, informó el lunes que su equipo logró que las lombrices de tierra se reprodujeran con éxito en el suelo que imita el suelo marciano. Este avance, le dice. Inverso, podría allanar el camino para una agricultura sostenible en el planeta rojo.
"Nunca esperábamos eso. Muestra que los gusanos pueden prosperar en la simulación del suelo de Marte, y la descendencia es importante ya que los gusanos también mueren ", dice Wamelink. "Es clave para un ecosistema agrícola sostenible".
Incluso si los futuros marcianos descubren formas de sobrevivir a peligros como la radiación espacial, lluvias de meteoros reales, y construir hábitats subterráneos, todavía tendrán que comer. Pero por más lindo que sea comer una chuleta de cerdo marciana grande y jugosa, criar ganado con recursos limitados no es posible. Ahí es donde entran las lombrices.
Las lombrices de tierra serán esenciales para que los colonos marcianos cultiven hortalizas, ya que proporcionarán una forma de suministrar nutrientes a las plantas. Como descomponedores, las lombrices de tierra descomponen la materia vegetal y animal muerta, reciclando los nutrientes de nuevo en el ecosistema. En la Tierra, los gusanos digieren las hojas muertas, el roadmill y cualquier otra cosa que encuentre su camino hacia el suelo, excretando esta materia orgánica en formas que las plantas pueden usar, incluidos los nutrientes esenciales que las plantas necesitan: nitrógeno, potasio y fósforo.
En una colonia marciana, las lombrices de tierra harían el mismo trabajo pero romperían otra cosa: orina humana y heces. Los nutrientes proporcionados por las lombrices de tierra son cruciales, dice Wamelink. Inverso, porque el suelo de Marte no tiene los nutrientes en formas que las plantas pueden usar.
Este ciclo de nutrientes conducido por un gusano, entonces, resuelve el problema dual de cómo deshacerse de los desechos y cómo cultivar vegetales. También es donde Wamelink encontró una sorpresa inesperada. Él y su equipo cultivaban rúcula en un sustrato de suelo compuesto de lechada de cerdo (como marcador de posición para el estiércol humano) y un simulante de suelo de Marte hecho de material volcánico.
Los investigadores agregaron gusanos a la mezcla para averiguar si los descomponedores podrían hacer que este suelo marciano simulado produjera cultivos. Los cultivos crecieron exitosamente, pero eso no es todo lo que sucedió.
"Claramente, el estiércol estimuló el crecimiento, especialmente en el simulador de suelo de Marte, y vimos que los gusanos estaban activos", dijo Wamelink en un comunicado. "Sin embargo, la mejor sorpresa llegó al final del experimento cuando encontramos dos gusanos jóvenes en el simulador de suelo de Marte".
Entonces, las lombrices de tierra no solo enriquecieron con éxito el contenido de nutrientes del suelo, sino que también prosperaron, y reproducido. Esto es importante porque sugiere que los sistemas alimentarios de Marte podrían ser sostenibles en un ecosistema de ciclo cerrado.
Los científicos de la NASA que estudian el problema alimentario de Marte ya han cultivado batatas en condiciones muy parecidas a las de una colonia marciana, pero el equipo de Wamelink lleva esta investigación un paso más allá al limitar los ciclos de nutrientes de una manera realista y práctica.
Por supuesto, los marcianos podrían simplemente cortar el paso del medio y simplemente comerse los gusanos que mastican excrementos, pero Wamelink cree que usarlos para fines agrícolas es probablemente una mejor idea.
"En principio, podríamos, aunque no es por eso que los cultivé", dice Wamelink. “Pero es una proteína animal, por lo que podría agregarla a su dieta y hacerla más saludable. Los cultivamos porque traerán de vuelta restos de plantas muertas en el suelo que mastican y mezclan con el suelo. Luego, las bacterias pueden descomponerla y liberar nutrientes, incluido el nitrógeno reactivo, para las plantas. También hacen madrigueras, lo que hace que el agua sea mucho más fácil, y el suelo se airea mejor, lo cual es importante para el crecimiento de las plantas, ya que las raíces de las plantas también necesitan oxígeno ".
Los vegetales normalmente requieren menos energía para crecer que los animales, por lo que no tendría sentido que los marcianos agoten todos sus descomponedores importantes, de todos modos. Tal como están, los colonos pueden no tener comidas llenas de gusanos para el 2035, ¡pero al menos pueden contar con la ensalada de rúcula!
Los científicos demostraron que la vida podría existir en Marte. Echa un vistazo a este video para obtener más información.
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