Los paleontólogos explican por qué los dinosaurios saurópodos como el brontosaurio no colapsaron

La evolución de los dinosaurios más grandes debe estar entre las cosas más espectaculares que hayan ocurrido en la historia de nuestro planeta. Imagine el Argentinosaurus, casi tan grande como una ballena azul, vagando por lo que hoy es Sudamérica hace casi 100 millones de años. La forma en que la bestia creció hasta un peso de 100 toneladas con una dieta de plantas y hojas es casi insondable y ha confundido a los paleontólogos y amantes de los dinosaurios por algún tiempo.

Ahora, la investigación publicada en Royal Society Open Science arroja luz fresca sobre la historia evolutiva de estas enormes criaturas. Los científicos utilizaron modelos informáticos para ayudar a comprender cómo evolucionaron los animales terrestres más grandes a partir de primos mucho más pequeños que vagaban en dos patas traseras. Este cambio "involucró cambios fundamentales en la mayoría de los aspectos de su biología", escriben los autores.

Específicamente, el equipo de investigación usó un modelo de computadora para evaluar los cambios en el centro de masa de dinosaurios en la familia de saurópodos. La familia de los saurópodos incluía herbívoros gigantes conocidos como el Brachiosaurus, el Diplodocus y el Brontosaurus. Estos animales evolucionaron a partir de los prosauropodos, que eran más pequeños y en su mayoría tenían la capacidad de caminar, o al menos de subir, en dos pies. Lo que los científicos descubrieron es que el centro de masa de las bestias cambió de manera que se correlaciona con su historia evolutiva. Los prosauropodos vieron su desplazamiento masivo hacia la cola en un momento en que muchas familias diferentes de dinosaurios estaban evolucionando bipedalismo. Esto les permitió llegar a ramas más altas, pero hay un límite en cuanto a qué tan grande puede llegar al balancearse en dos pies.

Y así se revirtió la tendencia. La masa se movió hacia adelante, y los saurópodos evolucionaron como patas en forma de columna, lo suficientemente grandes como para soportar cuellos y colas largos y musculosos. El tamaño masivo de las bestias es tanto causa como efecto.Cuanto más tiempo alcanzaran sus cuellos, más comida podrían alcanzar sin tener que moverse mucho. Cuantos más alimentos pudieran alcanzar, más grandes eran.

Este gráfico muestra el camino evolutivo. Esas hilarantes siluetas de dinosaurios no pretenden ser una representación de cómo se vería el dinosaurio, sino de su distribución masiva. El modelo informático utilizó esta "postura de referencia estándar" para generar estimaciones de la longitud del cuerpo y la masa de las bestias. Cuando alcanzaron las 100 toneladas, estas criaturas se habían convertido en poco más que máquinas de procesamiento de follaje altamente eficientes. En comparación, las vacas pasan ocho horas al día masticando y pesan menos de una tonelada. Los grandes simios mastican de cuatro a siete horas por día.

La capacidad de los saurópodos para ingerir y digerir volúmenes insanos de vegetación les sirvió bien. Los más grandes entre ellos, los titanosaurios, resultaron ser los más resistentes a largo plazo. Estas enormes criaturas sobrevivieron al resto de los saurópodos y fueron los gobernantes herbívoros de la Tierra prehistórica hasta el gran evento de extinción del Cretácico que eliminó a todos los dinosaurios no aviares.