¿Qué es la gran escalera? ¿Por qué los paleontólogos luchan para mantener la tierra?

A principios de la década de 1980, los paleontólogos Jeff Eaton y Rich Cifelli comenzaron a excavar fósiles en una de las regiones más inaccesibles de los Estados Unidos: la meseta de Kaiparowits, en el sur de Utah. No buscaban dinosaurios, sino mamíferos ancestrales. Los mamíferos casi ensucian el registro fósil después de que los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, pero antes eran raros. Eaton y Cifelli se aventuraron en los Kaiparowits para peinar sus rocas en busca de pequeños dientes y huesos de mamíferos.

Estos dos científicos no solo encontraron mamíferos fósiles, sino que también descubrieron una de las secuencias más completas de fósiles de vertebrados en todo el mundo desde el momento en que los dinosaurios aún gobernaban. Lo que Eaton y Cifelli descubrieron en Utah mostró que la vida en la tierra se estaba volviendo inesperadamente más diversa en un momento en que la vida en los océanos estaba siendo diezmada por cambios químicos.

Su trabajo demostró el tremendo potencial paleontológico de la meseta de Kaiparowits y las cercanas regiones de Circle Cliffs y Grand Staircase. Las rocas en esta región remota abarcan toda la Era Mesozoica, la llamada Era de los Reptiles, y para comienzos de la década de 1990 estaban produciendo fósiles científicamente importantes de los tres períodos, el Triásico, el Jurásico y el Cretácico.

El 18 de septiembre de 1996, el presidente Bill Clinton dejó de lado estas tierras federales como el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante. El objetivo era proteger sus tesoros paleontológicos, preservar sus cientos de sitios arqueológicos y mantener intacto uno de los últimos espacios naturales de América.

Décadas de investigaciones en curso en esta región han reescrito literalmente lo que los científicos saben sobre la vida mesozoica, especialmente sobre los ecosistemas que precedieron inmediatamente a la extinción final de los dinosaurios. Los paleontólogos como yo sabemos que la aún prístina Gran Escalera-Escalante ha divulgado solo un fragmento de su historia paleontológica.

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Pero la administración de Trump ha eliminado sistemáticamente capítulos enteros de esa narrativa del monumento nacional, incluidos segmentos clave de lo que la proclamación original de Clinton llamó "uno de los mejores y más continuos registros de la vida terrestre del Cretácico Tardío en el mundo". Los cambios no solo están en desacuerdo con los objetivos científicos para los cuales se creó el monumento, pero los investigadores sostienen que ponen en peligro el patrimonio natural único que nos pertenece a todos.

Qué significa la designación de monumento nacional

Los monumentos nacionales no son monumentos a los famosos estadounidenses. Son una categoría especial de tierras federales, utilizadas para conservar recursos históricos, arqueológicos y científicos especiales.

En la Ley de Antigüedades de 1906, el Congreso otorgó al presidente el poder de establecer monumentos nacionales en tierras gubernamentales para proteger este tipo de recursos. En total, 640 millones de acres se mantienen en fideicomiso para el pueblo estadounidense. La mayor parte de esta tierra está disponible para usos mixtos, incluida la conservación de la vida silvestre, el pastoreo de ganado, la minería y la extracción de petróleo, el estudio científico y la recreación, según lo estipulado por el Congreso en la Ley Federal de Política y Gestión de Tierras de 1976.

Los monumentos nacionales entran en juego cuando los recursos históricos o científicos en esas tierras están en peligro por uno o más de esos usos o cuando la atención especial los potenciaría. Fue el valor de los recursos paleontológicos y la condición prístina del desierto alrededor de la meseta de Kaiparowits lo que desencadenó la proclamación de la Gran Escalera-Escalante de Bill Clinton en 1996.

El estado de monumento otorga fondos a través del Sistema Nacional de Tierras de Conservación para restaurar, mantener y desarrollar los recursos de patrimonio nacional designados en tierras federales. En Grand Staircase, estos fondos ayudan a pagar a las cuadrillas de campo paleontológicas, a los ascensores en helicóptero de los especímenes excavados en áreas inaccesibles y a la conservación de esos especímenes en el laboratorio. Del mismo modo que el Monumento Nacional Fort McHenry en Maryland no se daría cuenta de su valor como un sitio histórico si sus edificios no se mantuvieran, la Gran Escalera no alcanzaría su potencial si no se estudiaran los fósiles.

El plan de manejo de la Gran Escalera original dio prioridad a la investigación paleontológica. Estableció la posición de paleontólogo de monumentos para coordinar a investigadores de campo de todo el mundo, para inspeccionar y documentar sitios paleontológicos, y para asegurar que los fósiles recolectados del monumento se coloquen en museos y universidades donde sean propiedad del gobierno federal y sean accesibles. A quienes deseen estudiarlos.

Encogiendo el sitio

Pero ahora los sitios de excavación originales de Eaton y Cifelli ya no forman parte del monumento. El presidente Donald Trump los cortó en diciembre pasado, junto con otros 700 sitios paleontológicos documentados.

Basado en una recomendación del secretario de Interior Ryan Zinke, Trump emitió una proclamación que redujo a Grand Staircase a casi la mitad de su tamaño original. Su texto afirma que los recortes "toman en cuenta" los hallazgos de dos décadas de investigación paleontológica para determinar "el área más pequeña compatible con el cuidado y manejo adecuado de los objetos de … interés científico".

Aproximadamente uno de cada tres de los miles de sitios descubiertos en el monumento ahora han sido excluidos. Y aún quedan muchos más sitios por encontrarse porque no se han estudiado completamente áreas extensas. El cambio de estado significa que las nuevas investigaciones en las áreas excluidas tendrán menor prioridad y menos apoyo.

En agosto, el Departamento del Interior emitió un borrador de plan de gestión para las áreas que han sido retiradas del monumento, ahora disponible para comentarios del público. Ofrece opciones que van desde la protección de los recursos paleontológicos con las mismas reglas que antes hasta la priorización activa de la extracción de minerales y gases en las áreas excluidas. Lo primero sería genial para la ciencia; este último podría ser devastador Algunas áreas ricas en fósiles de las partes excluidas del monumento podrían ser objetivos para la extracción de gas de esquisto, otras podrían ser seleccionadas para la minería de carbón o uranio.

Dependiendo del resultado de la consulta del plan de manejo actual, las áreas ahora excluidas del monumento pueden no recibir la misma prioridad para la conservación y la investigación.

Por qué es necesaria la protección continua

La paleontología, como cualquier ciencia, se basa en el principio de verificabilidad. La ciencia es un proceso en el que los científicos revisan los datos antiguos una y otra vez para verificar hallazgos anteriores, hacer nuevas preguntas y aplicar nueva tecnología.

El proceso científico significa que los paleontólogos regresan rutinariamente a sitios donde se hicieron descubrimientos importantes en el pasado. Por ejemplo, cuando tirano-saurio Rex fue descubierto en 1902, los científicos no tenían forma de fechar con precisión las rocas en las que se encontraban, ni tenían la menor idea de que era uno de los últimos dinosaurios en pie antes de que un asteroide masivo se estrellara contra la Tierra. Solo al aplicar la datación radiométrica y el análisis de elementos de tierras raras en esos sitios clásicos más de 100 años después, hemos llegado a comprender la desaparición de los dinosaurios.

Los paleontólogos trabajan en Grand Staircase debido a su registro fósil único, por supuesto, pero también porque saben que los sitios permanecerán intactos. La verificabilidad se ha vuelto cada vez más importante; todos los paleontólogos se han enfrentado a una situación en la que no pueden responder una pregunta urgente porque un fósil clave se ha extraviado o se ha destruido un sitio crítico.

La ética científica dicta que curemos especímenes científicamente importantes en repositorios públicos accesibles como museos y hacemos todo lo posible para preservar los sitios de los que provienen. Los lugares como los monumentos nacionales y los parques nacionales que priorizan la protección de los sitios fósiles son, por lo tanto, las principales áreas de investigación. Que la protección permanente haya sido rescindida de más de 700 sitios en áreas de investigación activa es casi inconcebible para los paleontólogos.

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Debido al impacto potencial que los recortes pueden tener en la ciencia, la Society of Vertebrate Paleontology, de la que soy el actual presidente, se unió a Grand Staircase Partners y Conservation Lands Foundation en una demanda para revertirlos. El argumento del caso es que los presidentes no tienen la autoridad para desproteger los recursos en los monumentos nacionales y que los recursos paleontológicos de importancia científica han sido eliminados. El caso está actualmente pendiente en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos.

Los fósiles de vertebrados son raros, tanto que cada uno suele contar una parte única de la historia de la vida.Las especies de mamíferos como las que Eaton y Cifelli descubrieron en la década de 1980 probablemente se extendieron por gran parte del continente en el Cretácico, pero muy pocas de ellas han terminado en el registro fósil y solo algunas de ellas han sido descubiertas. Grand Staircase es un lugar extraordinario con una densidad inusual de estos fragmentos raros del pasado de la vida, donde el contexto geológico sigue intacto. Es por eso que los paleontólogos están preocupados por su futuro.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por P. David Polly. Lee el artículo original aquí.