La NASA está mejorando tres misiones estelares para estudiar el sol

Mientras que las misiones de Marte siguen cautivando las mentes de los geeks del espacio, la NASA tiene muchos otros proyectos interesantes, incluido el estudio de nuestro sol, el objeto más violento del sistema solar. El lunes, la División de Heliofísica de la NASA (heliofísica es el estudio del sol y cómo se relaciona con la ionosfera, la heliosfera y la magnetosfera) tuvo buenas y malas noticias sobre tres de estas misiones.

La buena noticia: dos misiones de heliofísica, Ionosphere Connection Explorer (ICON) y Solar Probe Plus, están en camino de alcanzar todos sus próximos hitos y estar listas para el lanzamiento en junio de 2017 y julio de 2018, respectivamente.

La mala noticia: las misiones de Solar Orbiter (una colaboración con la Agencia Espacial Europea) han experimentado un hipo en su revisión de un instrumento clave hecho por la NASA. Aún así, los funcionarios de la NASA dicen que el retraso no debería afectar la ventana de lanzamiento del objetivo de octubre de 2018.

Los expertos externos pasarán el martes estudiando detenidamente los datos de la NASA y evaluando el control de la agencia en sus propios horarios. Si bien todos esperan que se cumplan los plazos, no se sorprenda si la NASA necesita retrasar los lanzamientos a la luz de la nueva información.

Mientras tanto, aquí está el resumen de las misiones heliofísicas mencionadas anteriormente, y por qué abrirán nuestra visión del sol y sus efectos en nuestro planeta como nunca antes.

El Explorador de Conexión de la Ionosfera

ICON entrará en la órbita de la Tierra en junio de 2017 (y ante los retrasos, a más tardar en octubre de ese mismo año). Como su nombre indica, ICON estudiará la ionosfera de la Tierra, la región de la atmósfera superior que está expuesta a la radiación solar y, por lo tanto, se carga energéticamente. La ionosfera juega un papel crítico cuando se trata de propagar ondas de radio a través de grandes distancias sobre el planeta, lo que tiene implicaciones en el GPS y los instrumentos de comunicaciones.

El objetivo de ICON es investigar en profundidad la relación entre la ionosfera y el resto del espacio. Específicamente, esto implica una observación cuidadosa de la "tierra de nadie" de la ionosfera, en la cual la atmósfera es embotada por los vientos solares y crea un ambiente muy impredecible. Cuatro instrumentos diferentes observarán la velocidad y las temperaturas de las partículas de la ionosfera, y recopilarán datos sobre la luz ultravioleta emitida o dispersada por partículas cargadas y neutrales.

Solar Probe Plus

La misión más emocionante en el expediente de heliofísica de la NASA es la innovadora Solar Probe Plus (SPP), que apunta a enviar una nave espacial directamente al sol, específicamente a la corona exterior. Eso colocará la sonda robótica dentro de 3.67 millones de millas fuera de la superficie del sol que aún se encuentra a gran distancia, pero increíblemente más cerca que cualquier otra cosa que jamás hayamos lanzado hacia la gigantesca bola de energía. (Tenga en cuenta que la Tierra está a 93.96 millones de millas del Sol, y Mercurio, el planeta más cercano, todavía está en órbita a 35.98 millones de millas).

El objetivo principal de Solar Probe Plus se centra en los vientos solares: la amalgama de partículas súper cargadas alrededor del sol que se expulsan en todo el sistema solar. Este estudio implica un punto de vista más cercano de los campos magnéticos del sol, el calor coronal y el plasma: cómo contribuyen esas cosas a la creación y expulsión de los vientos solares.

Para hacer que esto funcione, Solar Probe Plus debe estar equipado con el tipo de protección y hardware que pueda soportar el entorno solar extremadamente severo. A un rango tan cercano, la sonda será golpeada por la energía unas 520 veces más que lo que experimenta la Tierra.No hace falta decir que la proximidad al sol proporcionará una fuente de energía sumamente sencilla: la NASA está ajustando la sonda con un sistema dual de paneles fotovoltaicos que deberían proporcionar 343 vatios al nivel más cercano.

Además, la sonda debe alcanzar velocidades de hasta 432,000 mph, lo que lo convierte en el objeto más rápido creado por el hombre.

Solar Probe Plus está programado para un lanzamiento el 31 de julio de 2018, a bordo de un cohete Delta IV-Heavy.

Orbitador Solar

Para no ser completamente superado por la NASA, la Agencia Espacial Europea está construyendo y lanzando el Solar Orbiter, que en realidad alcanzará una distancia orbital de 26 millones de millas, no tan cerca como la Solar Probe Plus, pero aún dentro de la propia órbita de Mercury. El objetivo detrás de la misión Solar Orbiter es estudiar en la heliosfera interior del sol, observar el comportamiento del viento solar, las erupciones solares de la superficie y observar de cerca las regiones polares del sol.

Lo mejor de todo es que Solar Orbiter estará equipado con una serie de imágenes de alta resolución que nos proporcionarán las mejores imágenes del sol. Come de corazón, Observatorio de Dinámica Solar.

La NASA está aportando dos instrumentos a la nave espacial (una cámara de imágenes y un sensor de iones para las observaciones del viento solar), así como el vehículo de lanzamiento y la plataforma del Centro Espacial Kennedy.

Desafortunadamente, el lanzamiento del Solar Orbiter ya se retrasó de 2017 a octubre de 2018. En la reunión del subcomité celebrada el lunes, la NASA reconoció que la revisión programada del sensor de iones debía realizarse hasta 2017. Jennifer Kearns, de la Misión Científica La Dirección enfatizó que "esto no afectará la fecha de lanzamiento de octubre de 2017", pero no está claro si eso es seguro.

Una versión anterior de este artículo llamó incorrectamente a ICON una "misión solar". ICON es una misión de la ionosfera. Inversa lamenta el error.