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Los Ángeles está estudiando si debería gastar un estimado de $ 3 mil millones en un enorme sistema de almacenamiento de energía hidroeléctrica subterránea de 20 millas que se conectaría a la icónica presa Hoover en el río Colorado a las afueras de Las Vegas.
Si se construye, este sistema esencialmente serviría como una batería gigante para almacenar energía.
Habiendo escrito un libro sobre el agresivo programa de propaganda detrás de la construcción de la Presa Hoover en los años 1920 y 1930, puedo decir que los desafíos técnicos y financieros de este plan palidecerán en comparación con los obstáculos legales y políticos que deberán superarse..
Entre los mayores obstáculos se encuentran las luchas de larga duración sobre el río Colorado y sus aguas, y que Colorado es un río que se contrae debido al cambio climático y la sequía a largo plazo.
Poder de almacenamiento
Los Ángeles tiene dos motivos básicos para este plan.
Primero, el nivel de agua del lago Mead, el depósito de casi 250 millas cuadradas que proporciona agua a Arizona, California y Nevada, continúa disminuyendo debido a la sequía a largo plazo. Los niveles más bajos de agua están reduciendo la potencia que generan las turbinas eléctricas de la Presa Hoover.
En segundo lugar, California ha ordenado recortes estatales en el uso de combustibles fósiles y aumentos en la producción de energía renovable.
La energía solar y eólica parecen ideales, pero tienen un gran inconveniente: las fluctuaciones salvajes. Cuando hay viento tranquilo o no hay sol, no hay suficiente energía para mantener las luces encendidas. Cuando hace sol y hace viento, puede haber demasiada potencia para que la red funcione sin problemas. Incluso en tándem, no son lo suficientemente confiables para la electricidad a escala de servicios públicos sin una forma de almacenar el exceso de energía.
El plan propuesto usaría energía eólica y solar para bombear agua desde debajo de la presa Hoover, aguas arriba, depositando agua en el Lago Mead para ser liberada nuevamente en el futuro. La idea es utilizar el agua almacenada para compensar las fluctuaciones de la energía renovable y complementar la red durante la demanda eléctrica máxima.
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Lo haría bombeando agua cuando la electricidad generada por energía solar o eólica es barata y abundante, y liberando agua a través de la Presa Hoover cuando la demanda de energía es alta o las fuentes renovables no generan mucha energía, esencialmente convirtiendo el lago Mead en una batería gigante.
El concepto de usar energía hidroeléctrica bombeada para almacenar energía no es nuevo. Los primeros ejemplos datan de finales del siglo XIX en Europa y principios del siglo XX en los Estados Unidos.
Muchos países, incluidos España, Noruega, Suiza y los EE. UU. Ya utilizan grandes sistemas de almacenamiento hidráulico bombeado. El más grande del mundo está ubicado a lo largo de la frontera de Virginia Occidental y Virginia.
Una diferencia clave aquí es que este proyecto propuesto usaría electricidad eólica y solar para bombear el agua. Otra es la complicada historia de la Presa Hoover. El mayor obstáculo, predigo, sería negociar un nuevo uso para el agua del río Colorado en un momento en que la región está cada vez más reseca.
El rio colorado
El Colorado fluye desde afluentes en Wyoming, Colorado y Utah a través de Nevada y Arizona hasta México.
El río está regulado por un documento llamado Colorado River Compact, un acuerdo forjado entre siete estados del oeste y el sudoeste en 1922 que determina la cantidad de agua del río que cada estado puede usar. El compacto ha ayudado a restringir lo que probablemente hubiera sido un litigio interminable sobre el agua.
Este pacto tomó años para negociar, con muchos intentos fallidos en el camino. Arizona tardó 44 años en ratificar oficialmente el acuerdo, y ha demandado repetidamente a sus vecinos por el río, y algunos casos terminaron en la Corte Suprema.
De hecho, Arizona casi declaró la guerra contra California en 1934 cuando su gobernador envió a la Guardia Nacional de Arizona a la frontera para "defenderse" contra la invasión de ingenieros de la Oficina de Reclamación que exploraban los lugares de la Presa Parker, a 155 millas río abajo de la Presa Hoover en el Río Colorado.
A pesar del compacto, el litigio sobre el acceso al agua del río Colorado continúa hasta hoy. Este conflicto interminable es la razón por la cual el historiador Philip L. Fradkin llama al Colorado "el río más usado, más dramático y más litigado y politizado de este país, si no del mundo".
Para empeorar las cosas, los estados occidentales siempre han estado preocupados por los motivos de Los Ángeles y California cuando se trata del agua. En consecuencia, la propuesta actual, que exige que el Departamento de Energía y Agua de Los Ángeles se ponga a cargo de un nuevo proyecto hidroeléctrico masivo en Nevada, probablemente reciba una gran dosis de escepticismo.
Más consideraciones
Los defensores del concepto de batería de la presa Hoover dicen que sería una forma ecológica de generar más electricidad sin utilizar combustibles fósiles. Sin embargo, hay más consideraciones aquí, también.
Primero, el proyecto requiere que casi 20 millas de tuberías subterráneas nuevas corran desde debajo de la presa hasta el lago Mead. El agua que se necesita para llenar esas tuberías junto con el agua que circula a perpetuidad sacará un poco del agua codiciada del Río Colorado de forma permanente del flujo aguas abajo.
En segundo lugar, el tiempo apenas parece correcto. El Colorado está en decadencia. Con los científicos del clima prediciendo que el volumen de agua en el río Colorado continuará disminuyendo, los estados que dependen del río se están preparando para cortes potencialmente drásticos en los suministros de agua.
Además, la Oficina de Reclamación afirma que la Presa Hoover produce 4 mil millones de kilovatios-hora de electricidad por año, lo que parece mucho. Pero eso solo es suficiente para cubrir 1.3 millones de hogares, o aproximadamente un tercio de todos los angelinos.
Teniendo en cuenta que la energía hidroeléctrica de la presa Hoover se distribuye en el sur de California, Arizona y Nevada, en realidad proporciona solo una pequeña porción de la energía general consumida en el oeste.
Por eso, independientemente de si este proyecto avanza o no, sostengo que los intereses en conflicto de muchas de las partes interesadas del río demostrarán ser un obstáculo tan duradero como cualquier restricción técnica o presupuestaria.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Anthony F. Arrigo. Lee el artículo original aquí.
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