Recientemente, se anunció un extraño exoplaneta orbitando tres soles. ¿Su nombre? HD 131399Ab. Realmente sale de la lengua, ¿no?
Usted pensaría que los exoplanetas (el término se refiere a cualquier planeta que orbita alrededor de una estrella fuera de nuestro humilde sistema solar aquí) de alguna manera inspiraría alguna nomenclatura fabulosa. Después de todo, los nombres de los planetas de nuestro sistema solar se basan en la mitología; ¿No debería otorgarse a los otros 3.368 planetas confirmados en el espacio la misma dignidad?
No exactamente. El sistema actual es mecánico, en el que los exoplanetas recién descubiertos se acuñan con lo que es esencialmente un número astronómico de seguridad social. Los nombres oficiales que no incluyen una etiqueta de código de serie, como Arion o Dagon, son pocos y distantes entre sí. Esto se debe en parte a que los buenos nombres no son importantes para los astrónomos, pero en realidad, es porque dar nombres únicos a miles de objetos es una tarea gigantesca. Y el primer intento de determinar nombres públicos oficiales para exoplanetas expuso un defecto importante en el esfuerzo internacional para nombrar cosas en el espacio.
"El descubrimiento de un exoplaneta comienza con el descubrimiento de una estrella", dice Thierry Montmerle, astrónomo del Instituto de Astrofísica de París y presidente del grupo de nombres de exoplanetas del International Astronomical Unions. Los nombres impronunciables actuales de la mayoría de los exoplanetas apuntan a sus estrellas, tomando primero el índice astronómico de las letras en mayúsculas y estrellas seguidas de una serie de números, seguidos de una letra minúscula. A los exoplanetas se les dan las letras en orden de descubrimiento, no a la distancia de una estrella, por lo que no es necesario cambiar su nombre si se encuentra un exoplaneta más cercano más adelante. Para hacer esto más confuso, debido a una antigua convención con estrellas binarias, las letras comienzan con "b" y no "a" como podría suponerse. Para el ejemplo que inició esta historia, HD131399Ab es el primer exoplaneta descubierto alrededor de la estrella HD 131399 A.
Y en caso de que este sistema no fuera lo suficientemente confuso ya, diferentes equipos de investigación también usan diferentes métodos de designación; algunos se llaman exoplanetas después de una misión, otros se quitan el sombrero al individuo que los descubrió. Esto significa que no solo obtienes HD131399Ab sino también Kepler-132e y un HAT-P-11b.
La Unión Astronómica Internacional es una organización voluntaria de astrónomos de todo el mundo, por lo que aquí hay muchas perspectivas: algunos astrónomos querían el sistema más numérico para nombrar exoplanetas, otros querían un enfoque más tradicional. Y los astrónomos han dudado en dejar de lado sus nombres favoritos, por lo que el grupo de trabajo de la IAU no ha sugerido estandarizar las designaciones más de lo que son actualmente, lo que significa que hay un punto muerto que afecta no solo a la identificación de exoplanetas, sino que también dificulta la tarea. Público para preocuparse por los nuevos descubrimientos.
"Sigue siendo una nomenclatura muy seca y cuando se ve en comunicados de prensa, el público simplemente bosteza", dice Eric Mamajek, un astrónomo de la Universidad de Rochester y miembro del grupo de trabajo para nombrar exoplanetas.
El futuro de los nombres de exoplanetas es confuso. Una de las cosas más importantes para la IAU al nombrar los siguientes exoplanetas fue la representación cultural; Tener planetas que veneran a los dioses romanos es passe. En el primer concurso de NameExoworlds, que concluyó en diciembre de 2015, el grupo de trabajo había pedido al público que enviara las entradas para formar parte de una votación pública para nombrar 15 estrellas y 32 exoplanetas. Antes de poder elegir los nombres, el grupo de trabajo tenía que asegurarse de que los nombres sugeridos no se estuvieran utilizando para otro objeto celeste. "Quedó claro que no tenían un catálogo oficial de nombres reconocidos por la IAU", dice Mamajek.
"Personas de diferentes culturas han dado nombres a estas estrellas", dice Montmerle, "pero no hay un reconocimiento oficial de estos nombres, y esto no es trivial". En el proceso de tratar de honrar a las culturas del mundo, descubrieron que habían ignorado El hecho de que otras culturas ya habían nombrado muchas estrellas.
Los astrónomos decidieron que esto tenía que cambiar. "No deberíamos usar nombres nuevos, allanar un nombre antiguo en una cultura diferente", dice Mamajek. Así que en mayo crearon el Grupo de Trabajo de la IAU sobre Nombres de las Estrellas para catalogar todos los diferentes nombres que las culturas de todo el mundo dan a las estrellas, que Mamajek está presidiendo. "Muchos de estos nombres tienen historias realmente interesantes detrás de ellos", dice Mamajek. "Ese será un objetivo a largo plazo, al registrar este tipo de cultura astronómica a largo plazo". No es una tarea fácil, pero Montmerle dice que el grupo está comenzando el esfuerzo de manera activa, comenzando con los nombres de las estrellas más brillantes.
Cuando empezaron a tratar de nombrar exoplanetas, "no sospechamos que terminaríamos con esta pregunta de '¿Cómo se llama la estrella?'", Dice Montmerle. Pero registrar todos los nombres de las estrellas y preservar esta herencia es importante para nombrar futuros exoplanetas, especialmente porque los nombres de exoplanetas aprobados a menudo comparten un tema entre la estrella y sus exoplanetas. Como resultado del primer concurso, la estrella 47 Ursae Majoris fue nombrada oficialmente Chalawan, en honor a un rey de cocodrilos mitológico en un cuento popular tailandés. Los dos exoplanetas de Chalawan ahora se llaman Taphao Thong y Taphao Kaew, las dos hermanas en el cuento popular.
Junto con el reconocimiento de la conexión entre las estrellas y la cultura mundial, un catálogo de todos los nombres de estrellas ayudará al comité de nombres de exoplanetas para lo que Montmerle llama "la gran pelea". Cuando se descubre la vida, la IAU quiere asegurarse de que el público pueda votar. nombres que no se han utilizado para ningún otro objeto, en ninguna cultura, en todo el mundo. "Sabemos que la IAU y otros grupos se inundarán de propuestas", dice Montmerle. "Por eso es tan importante que no cometamos errores en esta etapa".
Claro, tenemos que lidiar con los terribles nombres de exoplanetas por ahora, y debido a que existen potencialmente miles de millones de exoplanetas, las designaciones impronunciables seguirán llegando. Solo los exoplanetas de interés particular para el público tienen probabilidades de obtener nombres reales. Pero tal vez, solo tal vez, HD 131399 Ab obtendrá un cambio de imagen tan esperado.
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