Su boca tiene bacterias "que podrían crecer en Marte", dice un científico de la NASA

A medida que avanzamos para poner gente en Marte y crear asentamientos humanos permanentes allí, los científicos están tratando de comprender mejor la perspectiva de traer vida al nuevo mundo.

Cassie Conley, una oficial de protección planetaria en la NASA, dice: "Probablemente tienes organismos en la boca en este momento que podrían crecer en Marte".

Eso no es una afirmación loca, está basada en la verdad. En la Cumbre Humans to Mars 2016 en Washington, DC, Conley discutió exactamente qué tipo de formas de vida no humanas de la Tierra podrían sobrevivir e incluso prosperar en Marte, y lo que eso significa para la idea de los humanos que viven en el planeta rojo.

El movimiento de organismos a través de ambientes está arraigado en la historia humana. Ya sea en avión, tren o automóvil, los humanos han sido una fuerza imparable en el transporte tanto de ellos mismos como de otras especies a entornos externos.

Los efectos no han sido totalmente positivos. Desde las aguas costeras suecas que son asoladas por langostas americanas hasta que los pastizales de Oklahoma son reemplazados por un mar de enebros, las especies invasoras son una prueba de que dar nuevos organismos a los organismos puede destruir las ecologías naturales. Esas observaciones ayudaron a los científicos y legisladores a establecer el concepto de “protección planetaria”, la idea de que queremos prohibir la transferencia de cualquier forma de vida y materiales hacia y desde otros mundos celestes para limitar cualquier efecto negativo que pueda surgir como consecuencia.

La protección planetaria, le dijo Conley a su audiencia, está "basada en datos … en lo que sabemos y lo que no sabemos". Es la última parte que es crucial: traer nueva vida a Marte no necesariamente creará un impacto negativo, pero demasiado no está claro para realmente tomar esa oportunidad. "Puede ser que no haya consecuencias", dijo. "¡Pero no lo sabemos!"

El gasto en tiempo y recursos para lanzar cohetes actúa "como un gran cuello de botella" para ayudarnos a controlar esta transferencia "para asegurarnos de no repetir los errores del pasado", dijo Conley.

Aunque las leyes de protección planetaria operan a través de tratados internacionales que tienen aproximadamente medio siglo de antigüedad, existen matices más fluidos en la forma en que la NASA los cumple. "Tomamos precauciones cuando tenemos datos que sugieren que debemos tomar precauciones".

Por ejemplo, hasta el Vikingo En las misiones de la década de 1970, teníamos poca comprensión de cómo era Marte. Esas misiones nos muestran que Marte era un desierto estéril, por lo que la perspectiva de traer bacterias u otros organismos al planeta parecía benigna porque probablemente no sobrevivirían. Los científicos no estaban muy preocupados de que una población suelta de microbios pudiera crear grandes efectos en Marte si se establecieran inadvertidamente.

Luego descubrimos evidencia de que Marte estuvo una vez repleto de océanos y lagos. Encontramos gullies. Encontramos agua líquida. Los protocolos de protección planetaria de la NASA se ajustaron una vez más.

Además, aunque el Vikingo Los dispositivos de aterrizaje fueron descontaminados de toda la vida, solo ahora, después de unas pocas décadas más de investigación biológica, "hemos descubierto que hay muchos más organismos de la Tierra que son capacidades que no esperábamos", dijo Conley. Pueden sobrevivir a temperaturas extremas, climas secos, falta de recursos y mucho más. Es casi seguro que ya hemos traído accidentalmente vida microbiana a Marte.

Ahí es donde se aplica la declaración de "boca" de Conley. La bacteria que ayuda a producir queso a menudo está plagada de bacterias bastante robustas, por lo que cualquier persona que haya tenido recientemente una porción de pizza probablemente haya tenido algunas bacterias que se arrastran alrededor de las grietas de sus dientes. Esa misma bacteria tiene muchas posibilidades de sobrevivir en Marte, siempre y cuando puedan encontrar protección contra los fuertes rayos UV que llegan a la superficie y tengan acceso a algún nivel de agua y nutrientes.

¿Cuáles serían esas consecuencias? Conley esbozó un hipotético escenario. Hay un tipo de bacteria en la Tierra que puede producir carbonato en presencia de agua, que es un mecanismo que podría "reparar" el concreto roto. Si se aprovecha, esto podría ser profundamente útil para lo que hacemos aquí en la Tierra. "Por otro lado, sería realmente inconveniente si se metieran en un acuífero en Marte", dice, ya que esto esencialmente aislaría al acuífero.

Es por estas razones que la NASA está tomando lo que Conley llama un "enfoque gradual" a la exploración de Marte. Esto implica primero mapear el planeta con orbitadores; luego, observando el paisaje con robots robóticos para evaluar mejor las áreas que podrían ser particularmente vulnerables a la transformación a través de la vida microbiana; luego, finalmente, enviar a los humanos a lugares donde la contaminación por otros organismos tendría efectos mínimos en la ecología natural.

En términos de análisis de riesgo-beneficio, Conley y sus colegas de la NASA creen que es mejor correr menos riesgos ahora con más precauciones para obtener más beneficios de la exploración de Marte más adelante. Entonces, aunque te mueres por llegar a Marte ahora, ¡se paciente! Necesitamos tomarnos nuestro tiempo antes de arruinar a Marte como lo estamos haciendo actualmente con la Tierra.