Por qué las planicies altas de Oklahoma se están convirtiendo en un mar de enebro

Oklahoma es conocida por muchas cosas: vaqueros, petróleo y gas, una base de votantes sólidamente republicana y bisontes. Podría ser el momento de agregar "bosques de enebro" a esa lista. Oklahoma es donde comienzan las llanuras del sur, pero eso podría no ser cierto por mucho tiempo. Los especialistas en vida silvestre y pastizales allí ahora advierten sobre un desastre ecológico a cámara lenta que está despojando gradualmente a Oklahoma de sus praderas. Va por varios nombres. Algunos lo llaman el glaciar verde, otros la invasión de Woody.

No importa cómo lo llames, es fácil verlo desde la Interestatal 40, que cruza Oklahoma desde Tulsa hasta Elk City a lo largo de la antigua Ruta 66: Hay enebro por todas partes. Y se está comiendo la llanura. El problema afecta a otros estados también. Arizona, Utah y partes del sudeste también enfrentan explosiones de enebro que roen los ecosistemas históricos y rellenan los pastizales productivos.

Sin embargo, esta no es su historia estándar de especies invasoras. Las dos especies de enebro que causan más problemas en Oklahoma, el enebro de Ashe y el redcedar del este, son plantas nativas, pero durante siglos estuvieron contenidas por el fuego frecuente. Dwayne Elmore, un especialista en extensión y vida silvestre de la Universidad del Estado de Oklahoma, quiere devolver ese fuego.

"Hemos tenido una larga historia de extinción de incendios que en realidad se remonta casi al asentamiento de los europeos", dice Elmore Inverso. "Históricamente, las Grandes Llanuras fueron quemadas con frecuencia por las tribus nativas americanas por varias razones, entre ellas la caza, la guerra, la estética, la facilidad de viaje, etc. Y cuando fueron desplazados y esta tierra fue colonizada por los europeos, la propiedad de la tierra cambió. Se bloqueó, se convirtió en una granja, y la mayoría de los incendios comenzaron a disminuir en todo el paisaje ".

En las últimas décadas del siglo XIX, Oklahoma atrajo a Sooners y otros granjeros (muchos de ellos ilegales ilegales en tierras de nativos americanos) a sus vastas extensiones de pastizales no arados en busca de una vida mejor. Junto con el panhandle de Texas, el oeste de Oklahoma se encontraba en el centro del auge de los granos a principios del siglo XX, que llegó a un punto de apocalíptico en el Dust Bowl, considerado durante mucho tiempo la peor crisis ecológica de la historia de Estados Unidos.

Una serie de incendios enormes en esos primeros años, incluido uno que quemó 3 millones de acres en Idaho y Montana, provocó una respuesta del Servicio Forestal. La supresión del fuego fue evangelio a partir de entonces. El dominante M.O. fue "esta visión casi militante de '' Vamos a comandar y controlar el fuego '", dice Elmore. "Esto se convirtió en una política en todo Estados Unidos … y ahora estamos pagando el precio por eso".

La dinámica del fuego es bastante sencilla. Las praderas de Oklahoma usualmente se queman tal vez una vez cada dos o tres años. Estos incendios frecuentes de baja intensidad mataron cualquier brote de enebro que había echado raíces mientras rejuvenecía los pastos. En cualquier lugar donde el fuego no pudo alcanzar (acantilados, afloramientos rocosos, estrechos empates), fue el anfitrión de enebro. Sin fuego frecuente, el enebro se extiende. Una vez que un árbol mide cinco o seis pies de altura, un fuego de hierba de baja intensidad no lo matará.

La magnitud del problema no se conoce con certeza, pero "claramente estamos hablando de millones de acres", dice Elmore. "No tengo ninguna reserva diciendo eso".

La lenta fluencia del enebro tiene consecuencias para toda la compleja red ecológica del paisaje. Cambia qué especies de vida silvestre pueden utilizar el área. Cambia el balance del polen, haciendo que el polen de la hierba sea menos común y el polen del enebro más ubicuo. Algunos resultados preliminares indican que el enebro aumenta el flujo terrestre de agua pero disminuye la recarga del acuífero.

Los pastizales infestados de enebro también son menos productivos económicamente. En muchos casos, la cantidad de forraje disponible para el pastoreo de ganado disminuye en un factor de 10.

"También cambia el fuego", dice Elmore. "Cuando tenemos un incendio, a menudo resulta en un incendio de corona, por lo que está en el dosel de los árboles … Y hemos construido muchos hogares en esta matriz de bosque de enebro, por lo que muchos hogares están en riesgo de estos desastres catastróficos". incendios forestales Entonces, si bien pueden ser poco frecuentes, es mucho más intenso ".

Lo mismo ocurre en Utah, dice Eric Thacker, un especialista en extensión de la Universidad del Estado de Utah.

"Si miras históricamente, en realidad hemos aumentado la cantidad de vegetación leñosa en todo el paisaje, y mucho de eso se debe a la actividad de extinción de incendios", dijo Thacker. "Así que hemos puesto más combustible en la estufa sin encenderla, por así decirlo".

El impacto de la invasión de enebros en las especies de aves tiene a los administradores de tierras especialmente preocupados. En Oklahoma, las aves de elección son los pollos de las praderas más grandes y más pequeños, que evitan los objetos altos de todo tipo. En Utah, es el sabio-urogallo, que se basa en extensas franjas de hábitat intacto de arbustos de salvia, precisamente el ecosistema más amenazado por la invasión de enebros en Utah.

"Son pájaros similares en cuanto que ambos son urogallos de la pradera. Ambos necesitan grandes paisajes intactos ", dice Thacker. "Lo que estamos encontrando es lo viejo, 'Si lo construyes, vendrán'. Si derribas esos árboles, los pájaros vendrán a usarlo".

Pero deshacerse del enebro requeriría una agitación en la forma en que pensamos acerca del fuego, gracias en gran parte a la propaganda de décadas de campañas del Servicio Forestal que predicaban la prevención total de incendios. Ya sabes, Smokey the Bear y todo ese jazz. Pero las alternativas al fuego no son particularmente efectivas.

Los tratamientos mecánicos, como enviar equipos con motosierras para cortar los árboles o arrastrar una cadena de anclaje detrás de dos tractores, son costosos y queman muchos combustibles fósiles. Y sin fuego regular, el enebro simplemente retrocederá.

"Mirando un poco hacia el futuro, en este momento hemos sido muy mecanizados en nuestro enfoque", dice Thacker. "Vamos a tener que introducir incendios en esos sistemas. Creo que es la mejor y más efectiva manera de lidiar con el problema del enebro ".

Si no actuamos juntos, podríamos perder uno de nuestros paisajes más hermosos.

"Las cosas que sabemos hoy, como poder conducir y ver una puesta de sol a través de la pradera, o ver bailar a los pollos de las praderas en un terreno en auge … Esas son cosas que dentro de 50 años podrían estar en una canción". Elmore dice. "La gente podría decir: '¿De qué estás hablando?'"