El arrecife de coral de Carolina del Sur revela estos nuevos descubrimientos 2,000 pies por debajo

Cuando las personas piensan en los arrecifes de coral, suelen imaginarse aguas cálidas y claras con corales y peces de colores brillantes. Pero otros corales viven en aguas profundas, oscuras y frías, a menudo lejos de la costa en lugares remotos. Estas variedades son tan importantes ecológicamente como sus contrapartes de aguas poco profundas. También son tan vulnerables a las actividades humanas como la pesca y la producción de energía.

A principios de este año formé parte de una expedición de investigación llevada a cabo por el proyecto Deep Search, que estudia los ecosistemas de aguas profundas poco conocidos frente a la costa sureste de los Estados Unidos. Estábamos explorando áreas que habían sido mapeadas y estudiadas por el buque de investigación Okeanos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos.

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En un área a 160 millas de Carolina del Sur, desplegamos Alvin, un sumergible de investigación para tres personas, para explorar algunas características reveladas durante el mapeo. Lo que los científicos a bordo de Alvin encontraron fue un enorme "bosque" de corales de aguas frías. Bajé a la segunda inmersión en esta área y vi otro ecosistema de coral denso.Estas fueron solo dos características en una serie que cubrió aproximadamente 85 millas, en agua de casi 2,000 pies de profundidad. Este hallazgo inesperado muestra cuánto tenemos que aprender sobre la vida en el fondo del océano.

La vida en la oscuridad

Los corales profundos se encuentran en todos los océanos del mundo. Crecen en hábitats rocosos en el lecho marino a medida que descienden hacia los océanos profundos, en los montes submarinos (montañas submarinas) y en los cañones submarinos. La mayoría se encuentran a profundidades mayores a 650 pies (200 metros), pero donde las aguas superficiales son muy frías, pueden crecer a profundidades mucho más bajas.

Los corales poco profundos obtienen gran parte de su energía de la luz solar que se filtra hacia el agua. Al igual que las plantas en la tierra, las algas diminutas que viven dentro de los pólipos de los corales utilizan la luz solar para generar energía, que se transfieren a los pólipos de coral. Las especies de aguas profundas crecen por debajo de la zona iluminada por el sol, por lo que se alimentan de material orgánico y zooplancton, entregado por las fuertes corrientes.

Tanto en aguas profundas como poco profundas, los corales pedregosos, que crean esqueletos duros, son los constructores de arrecifes, mientras que otros como los corales blandos se suman a la diversidad de arrecifes. Solo cinco especies de corales pétreos de aguas profundas crean arrecifes como el que encontramos en agosto.

La más difundida y estudiada es la Lophelia pertusa, un coral pedregoso ramificado que comienza la vida como una pequeña larva, se asienta sobre un sustrato duro y crece en una colonia tupida. A medida que la colonia crece, sus ramas externas bloquean el flujo de agua que envía alimentos y oxígeno a las ramas internas y elimina los desechos. Sin flujo, las ramas internas mueren y se debilitan, luego se rompen, y las ramas vivas externas sobrepasan el esqueleto muerto.

Esta secuencia de crecimiento, muerte, colapso y crecimiento excesivo continúa durante miles de años, creando arrecifes que pueden medir cientos de pies de altura. Estas estructuras masivas y complejas proporcionan hábitat para diversos y abundantes conjuntos de invertebrados y peces, algunos de los cuales son económicamente valiosos.

Otros tipos importantes incluyen gorgonias y corales negros, a menudo llamados "corales de árboles". Estas especies pueden crecer mucho y formar densos "jardines de coral" en áreas rocosas y barridas por la corriente. Los pequeños invertebrados y peces usan sus ramas como refugio, alimento y hábitat de viveros.

Sondeo de los océanos profundos

Los organismos que viven en aguas profundas y frías crecen lentamente, maduran tarde y tienen una larga vida útil. Los corales negros de aguas profundas se encuentran entre los animales más antiguos de la Tierra: un espécimen tiene una fecha de 4.265 años. A medida que crecen, los corales incorporan elementos oceánicos en sus esqueletos. Esto los convierte en archivos de las condiciones del océano que durante mucho tiempo son anteriores a los registros humanos. También pueden proporcionar información valiosa sobre los efectos probables de futuros cambios en los océanos.

Para proteger estos ecosistemas, los científicos necesitan encontrarlos. Esto es un desafío porque la mayor parte del fondo marino no ha sido mapeado. Una vez que tienen mapas, los investigadores saben dónde desplegar vehículos bajo el agua para que puedan comenzar a entender cómo funcionan estos ecosistemas.

Los científicos usan sumergibles como Alvin o vehículos operados por control remoto para estudiar los corales de aguas profundas porque otras artes, como las redes de arrastre y las dragas, se enredarían en estas frágiles colonias y las dañarían. Los sumergibles pueden realizar levantamientos visuales y recolectar muestras sin impactar los arrecifes.

Este trabajo es costoso y logísticamente desafiante. Se requieren grandes barcos para transportar y lanzar los sumergibles, y solo se puede hacer cuando los mares están lo suficientemente calmados para trabajar.

Amenazas que se avecinan

La mayor amenaza para los corales profundos a nivel mundial es la pesca industrial de arrastre de fondo, que puede devastar arrecifes profundos. El arrastre es indiscriminado, barriendo animales no deseados, incluidos los corales, como "captura incidental". También agita los sedimentos, que obstruyen las estructuras de alimentación y respiración de los organismos de aguas profundas. Otras formas de pesca, incluidas las trampas, los palangres de fondo y las dragas, también pueden afectar el fondo marino.

La producción de energía offshore crea otros problemas. Las operaciones de petróleo y gas pueden liberar lodos de perforación y agitar los sedimentos. Los anclajes y los cables pueden dañar directamente los arrecifes y los derrames de petróleo pueden tener impactos a largo plazo en la salud de los corales. Los estudios han demostrado que la exposición al petróleo del derrame de Deepwater Horizon de 2010 causó estrés y daño tisular en los corales de aguas profundas del Golfo de México.

La imagen inquietante de NOAA muestra que los corales cerca del sitio de Deepwater Horizon no se están recuperando. http://t.co/SJbSUaAW0D pic.twitter.com/EpH4eUJDzQ

- Ocean Conservancy (@GulfAction) 2 de abril de 2015

Otra preocupación creciente es la minería en alta mar para materiales como el cobalto, que se utiliza para construir baterías para teléfonos celulares y automóviles eléctricos. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, una agencia de las Naciones Unidas, está trabajando con científicos y organizaciones no gubernamentales para desarrollar un código regulatorio global para la minería de aguas profundas, que se espera que se complete en 2020 o 2021. Sin embargo, la Unión Internacional para la Conservación de La naturaleza ha advertido que no se sabe lo suficiente acerca de la vida marina profunda para garantizar que el código lo proteja de manera efectiva.

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Finalmente, los corales de aguas profundas no son inmunes al cambio climático. Las corrientes oceánicas circulan alrededor del planeta, transportando las aguas cálidas de la superficie al mar profundo. Las temperaturas más cálidas podrían hacer que los corales sean más profundos, pero las aguas profundas son naturalmente más altas en dióxido de carbono que las aguas superficiales. A medida que sus aguas se vuelven más acidificadas, los corales de aguas profundas se restringirán a una banda cada vez más estrecha de condiciones óptimas.

Conservación y Gestión

Las vastas áreas de hábitats de coral profundo se encuentran en alta mar y son extremadamente difíciles de manejar. Sin embargo, muchos países han tomado medidas para proteger a los corales profundos dentro de sus aguas territoriales. Por ejemplo, Estados Unidos ha creado varias áreas protegidas de coral profundo. Y la Oficina de Administración de Energía Oceánica de los Estados Unidos restringe las actividades de la industria cerca de los corales profundos y financia la investigación de los corales de aguas profundas.

Estos son pasos útiles, pero las naciones solo pueden proteger lo que saben. Sin la exploración, nadie hubiera sabido sobre la zona de coral que encontramos en Carolina del Sur, a lo largo de una de las costas más concurridas de los Estados Unidos. Como científico, creo que es imperativo explorar y comprender nuestros recursos oceánicos profundos para que podamos preservarlos en el futuro.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Sandra Brooke. Lee el artículo original aquí.