Equilibrio Químico
Hasta hace muy poco, todo lo que había conocido era concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono por debajo de 400 partes por millón. Eran todo lo que este planeta había conocido durante millones de años. Pero esos días se han ido y no volverán pronto, según un nuevo estudio publicado en Cambio climático de la naturaleza.
El índice de referencia de 400 ppm es arbitrario, pero vale la pena señalarlo porque representa un enorme aumento respecto a lo que el planeta ha visto en millones de años. Durante los últimos 800,000 años, excluyendo el siglo pasado, el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera ha variado entre 180 y 280 partes por millón. Luego los humanos descubrieron cómo quemar combustibles fósiles para obtener energía, y los niveles de CO2 se dispararon desde allí. Algunos investigadores han sugerido que 350 ppm es un nivel "seguro" para los humanos, las plantas y los animales que se han adaptado a la vida en este planeta como lo conocemos.
Lo más impactante es la rapidez con la que el planeta ha pasado de uno donde no se conocen las 400 ppm, a uno donde los niveles por debajo de los 400 no se volverán a ver en el futuro previsible. Hubo algunos casos de lecturas de más de 400 ppm en 2012 y 2013, pero la primera vez que el planeta realizó lecturas de más de 400 durante un mes completo fue hace apenas un año, en marzo de 2015.
Las concentraciones de CO2 en la atmósfera aumentan y disminuyen cada año con las estaciones, ya que los grandes bosques del norte absorben grandes cantidades de carbono en la primavera y el verano. Pero la tendencia general al alza es clara, y la brecha entre ser estacional por encima de 400 ppm y permanentemente, casi inexistente.
Gracias a un El Niño particularmente fuerte, los investigadores creen que no descenderemos a menos de 400 ppm por mucho, mucho tiempo. El problema es que, una vez que el CO2 ingresa a la atmósfera, puede permanecer allí durante siglos o incluso milenios. La principal forma en que sale de la atmósfera es mediante su disolución en los océanos, que tiene sus propias consecuencias para la salud del planeta. Entonces, a pesar de que las emisiones humanas se han estabilizado, el dióxido de carbono en la atmósfera continúa creciendo a un ritmo creciente. Revertir la tendencia llevará a una disminución dramática en la quema de combustibles fósiles, y probablemente también a tecnologías de emisiones negativas como la captura y almacenamiento de carbono.
Las consecuencias del cambio climático global pueden ser dramáticas e irreversibles, o pueden ser incrementales. De cualquier manera, es hora de comenzar a despedirte del Planeta Tierra como una vez lo supiste.
Tal vez diga su primer adiós a sus primos, los melomys de Bramble Cay, un roedor parecido a una rata que es el primer mamífero confirmado que se extingue debido al cambio climático. Esta especie de melomys vivía exclusivamente en Bramble Cay, una pequeña isla de coral frente a la costa norte de Australia. El aumento del mar y las marejadas de tormenta inundaron el cayo con agua salada con la frecuencia suficiente para eliminar la vegetación de la que dependían los pequeños para alimentarse. Las inundaciones también pueden haber ahogado a los melomys en grandes cantidades. Los investigadores examinaron la isla en 2014 y no encontraron evidencia de sobrevivientes.
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