En las trincheras con el profundo ROV SuBastian

Esta primavera, el Schmidt Ocean Institute en Palo Alto desarrolló un robot que es capaz de explorar el fondo oceánico durante semanas a la vez sin emerger. El ROV de buceo profundo es extraordinario precisamente porque no necesita salir a la superficie, está cargado y controlado de forma remota, por lo que puede explorar el entorno a una profundidad de 15,000 pies. Eso es un gran problema tanto para los científicos como para SuBastian, ya que el avión submarino es conocido cariñosamente. Poco se entiende acerca de esa parte del océano, específicamente en los alrededores del Pacífico donde se probará.

SuBastian y el pequeño ejército de ingenieros y equipos auxiliares que lo acompañan acaban de llegar a Guam, donde se está preparando para comenzar su misión. Estará recorriendo el océano durante un mes, reuniéndose con una lente de cámara 4K y un sonar de alta calidad. Hacia fines de este año, se trasladará a la Fosa de Mariana, el punto más profundo del océano y este es un punto de gran interés y valor científico. Parece casi inevitable que SuBastian vea cosas que los humanos no han visto.

Carlie Wiener, del Instituto Schmidt Ocean, habló con Inverso sobre las operaciones diarias en Guam y cómo es a bordo de la "pequeña ciudad" que mantiene a SuBastian en funcionamiento.

Has estado allí por unos días, ¿te has instalado en SuBastian?

Los primeros dos días fueron sobre movilización, así que solo conseguí todo en el barco. SuBastian es de 6,500 libras, no es algo que se pueda levantar fácilmente, se necesita una grúa para ponerla en marcha. Y teníamos una furgoneta de contenedores, una furgoneta eléctrica que ayudaba a conectar la nave al ROV y a conseguir todos los suministros a bordo. E integrando el cabezal de acoplamiento, un instrumento que diseñamos para el barco. Eso es lo que va a desplegar y recoger SuBastian, por lo que tuvo que agregarse y alinearse correctamente. Es increíble ver cómo el equipo soluciona todos los problemas.

Es un poco más tranquilo ahora. Acabamos de terminar la sala de control de la ciencia. Ahora estamos planeando integrar los controles reales del vehículo en la sala de control. Se parecen a los controladores de videojuegos, por lo que hay un plan muy específico de hitos y cosas que queremos lograr cada día. Algunos de los proveedores están por venir para hacer las verificaciones finales. El 19 de julio salimos del muelle y nos dirigimos hacia el mar hasta el 16 de agosto para dejarla caer en el océano.

La dejaremos en el inicio poco profunda y la subiremos de nuevo, iremos un poco más profundo, la subiremos de nuevo. Es un enfoque gradual. Pero ella es un vehículo muy atractivo, con todas estas luces y cámaras, y el manipulador se mueve muy bien.

Ahora que estás más en una rutina, ¿cómo empieza tu mañana?

Cada día es un poco diferente. Estamos adelantados a lo previsto, lo que es genial. Habría asumido que dejaste caer el robot en el barco y estás listo para ir, pero debes integrar el sistema, manejar toda la electricidad, cambiar el cabrestante, asegurarte de que el barco pueda hablar con el vehículo y viceversa.. Hay tantas piezas diferentes. Es como esta pequeña ciudad aquí, siempre hay cosas que suceden, siempre suceden cosas sin importar la hora del día.

Por lo general, desayunamos a las 7 y una reunión a las 7:30 con todo el equipo de ROV para hablar sobre el plan para el día. A las 8 nos reunimos con la tripulación y el capitán y los técnicos y los actualizamos, simplemente tocando la base. Los planes cambian dependiendo de cómo vayan las cosas, una serie de pruebas diarias. También estamos en Guam, donde hace un millón de grados y está súper húmedo. Los chicos son tales soldados.

Esto es tan abierto porque sabemos muy poco sobre el fondo oceánico. ¿Hay algo en particular que esté emocionado o que desee encontrar?

Cada año abrimos una convocatoria de manifestaciones de interés. Los científicos de todo el mundo pueden solicitar el tiempo de envío, y realmente nos estamos enfocando en la ciencia avanzada de alto riesgo, alta recompensa que normalmente no recibe financiamiento de las agencias de financiamiento tradicionales. Todavía no sabemos mucho sobre el océano profundo. Acabamos de descubrir los respiraderos hidrotermales en los años 70. En diciembre pasado, en el Mariana Back-Arc, tuvimos un crucero en el que descubrimos tres respiraderos hidrotermales completamente nuevos y uno en los tres respiraderos más profundos del mundo. Queremos volver con SuBastian y tener una mejor visión de estos ecosistemas, poder recopilar muestras y grabar videos, y simplemente entender mejor estos ecosistemas. Estamos haciendo nuevos descubrimientos cada vez.

Esta entrevista ha sido editada por brevedad y claridad.