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Los barcos autónomos, equipados con sensores científicos, podrían ser la clave para evitar el siguiente gran desastre climático. Los barcos, creados por Saildrone, están siendo utilizados por el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de NOAA para mejorar los datos recopilados en el Océano Pacífico, donde los patrones de temperatura del agua ayudan a los científicos a comprender el fenómeno de El Niño. Poder predecir el próximo evento podría ahorrar millones de dólares e innumerables vidas.
"Ellos los científicos del clima no lograron ver venir al último", dijo Richard Jenkins, cofundador de Saildrone, en una entrevista publicada en la New York Times el domingo. "Tienen una necesidad apremiante de más datos".
La fuerza de Saildrone reside en el control remoto que los científicos tienen desde la costa. En lugar de conectar sensores a las boyas, los equipos ahora pueden alterar la recolección de datos en curso sin tener que salir de la oficina. Autonomía significa que los científicos tampoco tienen que dedicarse a dirigir constantemente. Los barcos permanecen en posición vertical gracias a una estructura de ala de fibra de carbono que puede mover las velas más rápido de lo que un humano podría.
"Un modelo de autocorrección es realmente una forma súper poderosa de hacer las cosas", Christopher Sabine, director del laboratorio de NOAA que ha estado usando los drones desde abril de 2015, dijo a la New York Times. "Para los modelos climáticos, necesitamos saber qué sucede durante todo el año y, para ser absolutamente francos, no nos gusta salir a la mitad del invierno".
Los barcos no son baratos. Los científicos que deseen recopilar datos con los buques tienen que alquilarlos a Saildrone por $ 2,500 por día por barco. Sin embargo, palidece en comparación con los precios de los buques tripulados, con un buque de investigación que cuesta alrededor de $ 80,000 por día. Los pescadores también pueden alquilar los botes para medir peces, transmitiendo datos que muestran qué están comiendo las focas cercanas y cuántos eglefinos se congregan en un área determinada.
Predecir el próximo El Niño ayudaría a los gobiernos locales a prepararse mejor para las próximas condiciones extremas. En diciembre, Portland se encontró inundada con niveles récord de lluvia, y en general se descubrió que el evento climático causó más de $ 22 mil millones en daños en todo el mundo. La investigación de la NOAA recorrerá un largo camino hacia la planificación de emergencias.
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