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En la competencia por ser el cliché científico más grande, justo detrás de "La mitocondria es la potencia de la célula", aparece la frase "El carbono es el elemento fundamental de la vida". Pero más allá de los límites de la Tierra, la vida se puede unir siguiendo una Conjunto de reglas diferentes.
La carrera está en camino para averiguar cuáles, exactamente, podrían ser esas reglas, y un nuevo estudio publicado hoy en Avances científicos por la Institución Carnegie para la Ciencia, está empezando a encontrar respuestas. En el documento, los investigadores determinaron que el carbono de Marte se hizo esencialmente por una batería natural. Es un paso significativo hacia adelante para descubrir exactamente cómo se producen los compuestos marcianos orgánicos, ya que la biología no es responsable. Dirigido por el científico principal Andrew Steele, el grupo analizó tres meteoritos marcianos, Tissint, Nakhla y NWA 1950, y mostró que los compuestos orgánicos encontrados en el interior coinciden con los de los compuestos que se encontraron anteriormente en las misiones de Mars rover.
"Es un resultado científico que utiliza la instrumentación de vanguardia realizada en dos planetas, en realidad", dice Steele. Inverso en un email
Lo que revelan los meteoritos
Entonces, ¿por qué estudiar los meteoritos? Por supuesto, examinar una roca aquí en la Tierra es mucho más fácil que hacer el viaje de 54,6 millones de kilómetros (o 33,9 millones de millas) al planeta rojo (aunque eso no impide que Elon Musk asuma el desafío).
"Los meteoritos nos permiten utilizar instrumentos de vanguardia que nunca podrían volar a Marte, como los sincrotrones, los microscopios electrónicos de transmisión y los espectrómetros de masas de iones secundarios", dice Steele. "Esto nos permite ver estas muestras en la nanoescala que fue necesaria para detectar y comprender el proceso, así como para asegurarnos de que lo que estábamos viendo era marciano".
El grupo de Steele identificó que estos compuestos orgánicos se fabricaron por métodos no biológicos, clasificados como química orgánica abiótica, en una investigación previa de 2012. Pero al aplicar técnicas avanzadas en microscopía y espectroscopia, el grupo se adentró en el proceso de formación, y finalmente descubrió que Las celdas galvánicas que se producen pueden ser responsables de la creación de compuestos orgánicos. Los minerales en las rocas marcianas, cuando se encontraron con una salmuera salada, formaron energía en un proceso que no es diferente a los esfuerzos de la Tierra para eliminar el CO2 de la atmósfera.
"Básicamente, la energía se libera durante el proceso de corrosión que permite que ocurran reacciones químicas", explica Steele. "La hipótesis en este momento es que hay suficiente energía para dividir el agua y los iones de hidrógeno liberados pueden reaccionar con el CO2 disuelto en la salmuera para producir sustancias orgánicas".
El proceso podría trasladarse a otros lugares con la combinación adecuada de roca ígnea y salmuera, abriendo la puerta para comprender otros cuerpos solares como la luna de Júpiter, Europa o la luna de Saturno, Encelado.
¿Qué nos dice el carbono no biológico sobre la vida biológica?
Suena contraintuitivo. ¿Pilas naturales? ¿Material orgánico no biológico? Descubrimientos como estos nos muestran exactamente cuánto desconocemos cómo sería la vida en otros planetas.
La investigación de Steele establece el escenario para encontrar otras mediciones positivas de la vida, ya que la comprensión de la química orgánica básica no relacionada con la vida en Marte establece un punto de referencia. Como no tenemos idea de cómo podría funcionar bioquímicamente la vida marciana, es crucial establecer algún tipo de línea de base. Lo que encontramos también puede darnos pistas sobre los orígenes de la Tierra.
"La búsqueda de vida en el sistema solar y más allá es también una búsqueda de nuestros propios orígenes, para darnos una pista sobre el comienzo de la vida en la Tierra", dice Steele.
Los compuestos orgánicos del meteorito de Steele también coinciden con los descubiertos por Curiosity a principios de este año. Para cerrar la brecha, en el trabajo futuro, el grupo espera que se devuelvan muestras limpias de Marte para confirmar sus hallazgos. Está en ti, InSight.
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