El volante de Badminton es el futuro del diseño de la nave espacial

En los próximos días, los mejores jugadores de bádminton del mundo lucharán por el control del podio en los Juegos Olímpicos 2016 en Río de Janeiro. Y si bien el deporte no recibe el mismo reconocimiento, al menos en América del Norte, como en otros, lo que logran los atletas es realmente extraordinario. El volante de bádminton es el objeto que se mueve más rápido fuera de los deportes de tiro en los Juegos.

Es una cosa sorprendente, dado que las plumas de un volante están específicamente diseñadas para la resistencia del aire. Pero ese es el punto: cuanto más rápido disminuye la velocidad del pajarito, más pueden golpearlo los jugadores y mantener el juego dentro de los límites.

Los atletas balancean sus raquetas con fuerza explosiva y responden con tiempos de reacción sobrehumanos. Un estudio reciente de la física del deporte encontró que los volantes se voltean en solo 20 milisegundos después del contacto con la raqueta. Cien milisegundos más tarde, y el birdie está perfectamente alineado con su nueva dirección de viaje.

Son estas propiedades gemelas: el arrastre y la propensión a viajar siempre con el corcho hacia adelante, lo que hace que el diseño del volante sea tan adecuado para otra aplicación: el viaje espacial.

Conseguir que un transbordador espacial salga al espacio es una cosa, aterrizar de manera segura en la Tierra o algún otro cuerpo planetario es otra. Uno de los problemas es reducir la velocidad del transbordador lo suficientemente rápido como para permitir un aterrizaje suave, y otro es evitar que la resistencia del aire genere tanto calor que la embarcación se derrite y se deshaga como una terrible lluvia de meteoros Perseidas.

El diseño de Shuttlecock, que se remonta a 2500 aC en Asia, mata a estos dos pajaritos con una piedra. Las plumas no solo crean una gran cantidad de resistencia, sino que distribuyen la resistencia en un área relativamente grande, lo que reduce la acumulación de calor. Como beneficio adicional, la función de esta manera de los volantes a medida que caen significa que no se requiere energía adicional para evitar que los astronautas se vuelvan violentamente a través del espacio durante el descenso.

La idea de que la física del volante podría ayudar con la reentrada atmosférica no es puramente una cuestión de especulación teórica. El SpaceShipTwo de Virgin Galactic, que la compañía espera que algún día lleve a los turistas espaciales a los viajes en órbita baja, tiene un sistema de "plumas" giratorias para ayudar a frenar en el reingreso.

Desafortunadamente, una prueba de 2014 del sistema salió terriblemente mal cuando el sistema con plumas se implementó demasiado pronto, mientras que el transbordador todavía estaba en ascenso motorizado, lo que causó que la nave se sobrecalentara y se rompiera. El copiloto de la misión murió en el accidente, y el piloto se lanzó en paracaídas a la Tierra y sufrió heridas graves.

El accidente fue un terrible revés, pero Virgin Galactic no perdió tiempo en construir un barco de reemplazo, y las pruebas de vuelo comenzarán el próximo año.