NASA: El 'Viaje a Marte' es mucho más que ir a Marte

Cuando William Gerstenmaier habla sobre el "Viaje a Marte" de la agencia, realmente enfatiza la parte del "viaje". Es como unas vacaciones en familia. Llegar allí es la mitad de la diversión.

"No me concentraría en el destino", dijo el jueves el administrador asociado de la NASA para exploración y operaciones humanas.

Lo que Gerstenmaier quiere decir es que la misión de la NASA a Marte no se centra exclusivamente en Marte. Se trata de ayudar a los humanos a establecer una presencia permanente en el espacio profundo (como las estaciones de suministro de asteroides). Los comentarios se produjeron durante el tercer y último día del foro anual Explore SPACE del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica en Long Beach, California.

Marte es simplemente una parte de una visión más amplia que nos permite explorar otros mundos y trasladar infraestructura habitable al espacio cislunar, el espacio entre la Tierra y la Luna, Marte y más allá.

"En este momento no estamos listos para abandonar el sistema terrestre", dijo Gerstenmaier.

Necesitamos estar lo suficientemente cerca como para poder viajar a la Tierra en unos días. Pero la NASA y sus socios están trabajando en "una base absolutamente sólida" para progresar y permitir que los humanos trabajen y vivan en el espacio durante años, ya sea en la órbita de la Tierra, en la Luna o en un asteroide, o en un planeta completamente nuevo como Marte.

Naturalmente, esto requerirá el desarrollo de muchas nuevas tecnologías diferentes. Gerstenmaier mencionó que "una gran capacidad de lanzamiento de trabajos pesados" es quizás la prioridad número uno. Si no podemos obtener una cápsula de tripulación del espacio profundo como Orion en ruta hacia el planeta rojo, nada más importa. Afortunadamente, la NASA está en camino de poner a prueba el nuevo sistema de lanzamiento espacial y ponerlo en funcionamiento para una misión en Marte.

Y, por supuesto, hay otros obstáculos tecnológicos que deben superarse. Guy Beutelschies, el director de sistemas de exploración espacial para Lockheed Martin, describió el trabajo de su compañía en el diseño de sistemas robóticos que enviaremos a Marte antes de que los humanos aterricen en la superficie. "Estamos en medio de eso", dijo Beutelschies. "Hemos estado haciendo esto durante décadas".

Esto implica aprovechar al máximo los satélites orbitales que actualmente se encuentran sobre el planeta rojo y maximizar sus datos para seleccionar los mejores lugares donde podríamos establecer un puesto de avanzada permanente en Marte. Luego, deberemos comenzar a enviar paquetes pequeños que contengan materiales de construcción para la infraestructura necesaria, seguidos de estructuras más grandes.

Un "campo base de Marte"

Los robots se utilizarán para construir un "campamento base de Marte" donde los humanos vivirán y trabajarán cuando finalmente lleguen allí. La idea es llegar a un punto donde los robots y los humanos trabajen juntos y ayudar a cumplir los objetivos de la misión y mantener a los astronautas a salvo, especialmente en el contexto de los retrasos en las comunicaciones.

Uno de los factores más limitantes para que los humanos viajen a lugares lejanos son los efectos fisiológicos de la duración del espacio a largo plazo. Michael Barratt, un astronauta cuyo vuelo en el transbordador espacial y que actualmente forma parte del equipo de exploración humana de la NASA, está trabajando todos los días para aprender más sobre cómo los humanos pueden prepararse mejor para limitar los síntomas negativos causados ​​por la ingravidez.

Durante décadas, el gran enemigo de la duración del espacio a largo plazo fue la degradación muscular y esquelética. En este siglo, sin embargo, "ahora estamos preservando los huesos y los músculos … mejor que en cualquier otro momento de la historia", dijo Barratt.

La siguiente preocupación más importante es cómo el espacio afecta la visión a través del aumento de la presión intracraneal, el agrandamiento del nervio óptico y los cambios estructurales en la retina. Barratt dice que aproximadamente el 90 por ciento de los astronautas experimentan algún grado de problemas de visión, y aproximadamente el 40-50 por ciento experimentan problemas que son inadaptados.

Afortunadamente, la Estación Espacial Internacional ha sido una herramienta esencial para investigar estos problemas y permitir a los investigadores probar posibles soluciones (ejemplo: la misión "Año en el espacio" de Scott Kelly).

En última instancia, para mantener la marcha hacia el envío de humanos al espacio profundo, Gerstenmaier dice que corresponde a la comunidad espacial continuar defendiendo por qué la exploración espacial es importante.

"No es un programa inasequible", dijo. Son los beneficios intangibles los que no se reportan, pero la comunidad espacial aún puede presentar un argumento claro sin tener que depender de las cifras sobre el rendimiento de las inversiones.

"¿Cómo se pone un valor en dólares en el cambio de aspiración que hicimos al ir a la luna?", Preguntó, recordando a la audiencia que el Apolo 11 esencialmente creó un cambio de paradigma que parecía sugerir que todo era posible.

"Tenemos que pensar en cómo valen realmente estas grandes cosas, las aspiraciones", dijo.