¿Son las sonrisas del bebé reales o simplemente un reflejo? Un psicólogo recién nacido pesa

Muy pocas personas pueden resistirse a sonreírle a un bebé recién nacido, lo que indica emociones positivas, como alegría e interés. Por supuesto, esto es especialmente cierto para los nuevos padres. Un estudio encontró que las nuevas madres observaban a sus bebés de 16 horas el 80 por ciento de las veces y les sonreían el 34 por ciento de las veces.

A veces, los bebés recién nacidos incluso le devuelven la sonrisa, creando un momento mágico para los padres que a menudo se ve arruinado por alguien que señala que la sonrisa no puede ser real. Incluso los libros de texto tienden a considerar la sonrisa neonatal como un reflejo en lugar de una expresión real de alegría y felicidad. ¿Pero es éste realmente el caso?

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Hasta la segunda mitad del siglo XX, el comportamiento de los recién nacidos se consideraba principalmente reflexivo. Los científicos asumieron que los recién nacidos tenían una capacidad limitada para sentir y expresar emociones, y no tenían suficiente experiencia social para interactuar con sus cuidadores.

Incluso se creía que los bebés recién nacidos no podían sentir el dolor de la misma manera que los adultos, lo que significa que a veces se sometían a procedimientos quirúrgicos dolorosos sin analgesia. No fue hasta la década de 1980 que los profesionales médicos se dieron cuenta de que el estrés del dolor en realidad llevó a un shock y complicaciones potencialmente mortales.

En los últimos 50 años, los datos se han acumulado lentamente, lo que sugiere que los recién nacidos son más que seres reflexivos. Son lo suficientemente competentes como para regular activamente sus propios estados. Por ejemplo, pueden quedarse dormidos para evitar las distracciones estresantes, o preocuparse y llorar si necesitan estimulación y más interacción. También pueden imitar sonrisas desde las primeras 36 horas de vida e incluso pueden aprender de experiencias previas desde el primer día de vida.

La ciencia de las sonrisas

Sin embargo, cuando se trata de sentimientos como la felicidad y la alegría, hemos seguido cuestionando si los recién nacidos pueden ser seres socialmente competentes. Hasta principios de la década de 2000, se pensaba que los bebés recién nacidos sonreían solo en respuesta a contracciones musculares, erecciones del pene, movimientos del intestino o de la vejiga, o sin ninguna razón en particular. La mayoría de los estudios y libros de texto, incluso en el siglo XXI, todavía sugieren que la primera "sonrisa social" ocurre solo después del segundo mes de vida.

Y hubo evidencia para apoyarlo. En 1872, Charles Darwin argumentó que las expresiones emocionales eran universales e innatas, y documentó las primeras sonrisas reales de su propio hijo a los 45 días de edad. Mi propia investigación ha replicado estas observaciones. Cuando les pedimos a 957 padres que observaran y registraran la sonrisa en sus hijos para un estudio, informaron las primeras "sonrisas sociales" de sus bebés justo después de un promedio de cuatro semanas.

Cuando los investigadores comenzaron a observar bebés, la mayoría de sus resultados iniciales no eran tan diferentes de los informes de los padres. Un estudio de 1959, que definió "sonrisas sociales" como buscar contacto visual antes de sonreír, encontró que ninguno de los 400 bebés en el estudio sonrió durante la primera semana. Sólo el 11 por ciento mostró una sonrisa social a las dos semanas de edad. Alrededor del 60 por ciento había sonreído socialmente por tres semanas, y casi todos ellos habían sonreído socialmente durante el primer mes.

Algunos investigadores aún no logran registrar sonrisas desde el principio, y muchas sonrisas ocurren durante el sueño, sin relación con el mundo social. De hecho, incluso los fetos, observados dentro del útero con un método ultrasonográfico 4D, sonríen desde al menos la semana 23 de gestación. Pero otros estudios muestran que los recién nacidos sonríen en raras ocasiones, como máximo, una vez cada cuatro minutos para algunos niños de un día. Y la pregunta ahora es qué significan esas sonrisas.

Interpretando los datos

Durante mucho tiempo ha habido señales de que las sonrisas de los recién nacidos pueden indicar emociones positivas en cierta medida. Las sonrisas se han observado en los primeros días de vida como una respuesta a la caricia de la mejilla o el vientre. Los recién nacidos también sonríen en respuesta a los gustos y olores dulces. Estos hallazgos se publicaron hace décadas cuando las sonrisas se consideraban puramente como reflejos innatos. La razón por la que los científicos en ese momento no los interpretaron como emocionales fue en parte porque las sonrisas se veían diferentes a las sonrisas sociales.

Las sonrisas “reales”, llamadas sonrisas de Duchenne, involucran no solo el músculo principal que tira de la boca hacia un lado y hacia arriba, sino también los músculos alrededor de los ojos. Se pensaba que las sonrisas neonatales solo afectaban a la región de la boca. Sin embargo, cuando los científicos analizaron en micro los movimientos faciales, fotograma a fotograma, utilizando un sistema de codificación dedicado, las sonrisas desde tan solo un día de edad estuvieron acompañadas por movimientos de mejillas y ojos.

Desde entonces, más y más estudios han sugerido que los bebés recién nacidos sonríen cuando están despiertos, y que estas sonrisas se parecen mucho a las verdaderas sonrisas sociales. Y cuando los recién nacidos se encuentran en un estado interactivo y despierto, sonríen dos veces más que cuando están dormidos, más evidencia de que los factores sociales podrían estar involucrados. Además, los bebés a menudo comienzan moviendo sus mejillas y sus cejas antes de sonreír, como si centraran su atención en la cara del cuidador. Entonces es completamente posible que estos bebés recién nacidos realmente quieran sonreír.

Los bebés aprenden sobre el poder de sonreír temprano. Si bien los cuidadores a menudo sonríen a sus recién nacidos, este comportamiento dependerá del estado del bebé; es menos probable que sonrían si el bebé está llorando. Como resultado, los bebés ganan rápidamente una habilidad notable para regular el comportamiento de sus padres. Si un bebé mantiene contacto visual, parpadea y sonríe, es probable que su padre le devuelva la sonrisa, haciendo que la sonrisa sea gratificante.

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Como era de esperar, los estudios sobre madres han demostrado que las sonrisas de sus bebés les afectan profundamente, incluso a nivel neurofisiológico. Un estudio midió la actividad cerebral en madres que usaban la exploración por RMN. Cuando las madres vieron a su propio bebé sonreír, las actividades en las áreas del cerebro involucradas en el procesamiento de las emociones, incluida la amígdala y el sistema límbico, aumentaron. Las áreas cerebrales dopaminérgicas, conocidas como el sistema de recompensa en el cerebro, también fueron muy activas.

Desafortunadamente, los estudios de comportamiento con neonatos son aún escasos y requieren análisis elaborados para interpretar los significados de ciertos comportamientos. Si bien se necesitan más estudios, es plausible suponer que estas sonrisas tempranas tienen un significado social. Para muchos de nosotros en el campo, al menos está claro que estas sonrisas son definitivamente más que un simple reflejo.

Este artículo fue publicado originalmente en la conversación por Emese Nagy. Lee el artículo original aquí.