Planeta Nueve: Comienza el análisis de 17 candidatos hallados en el Sistema Solar más allá de Plutón
A principios de la semana pasada, un rumor retumbó dentro de la comunidad espacial que los astrónomos habían tropezado en un planeta potencialmente habitable que orbita a Proxima Centauri: una estrella enana roja a solo 4.25 años luz de distancia, lo que la convierte en la estrella más cercana a la Tierra que no es el Sol. Si fuera cierto, significaría que podríamos estar a un tiro de piedra de un mundo similar a la Tierra: la Tierra 2.0 más cercana posible.
Según los resultados publicados en línea en Naturaleza el miércoles, hay un exoplaneta orbitando Proxima Centauri dentro de la zona de Goldilocks, la región orbital que no está demasiado cerca o lejos de un sol con una atmósfera agradable para los humanos y el potencial de agua líquida.
El planeta de Proxima Centauri, apodado Proxima b, es aproximadamente 1.3 veces la masa de la Tierra, lo que lo hace "muy probable que tenga una composición rocosa", comenta el coautor del estudio Michael Endl, astrónomo de la Universidad de Texas en Austin. Inverso. Él dice que si bien existe la posibilidad de que la Proxima b sea una "súper Tierra", estima que el planeta tiene una probabilidad del 90 por ciento de al menos menos de tres masas terrestres, que se cree que es el umbral de masa máximo para que un planeta sostenga la vida mientras nosotros Lo sé.
Proxima b fue encontrada gracias a la Punto rojo pálido campaña iniciada por el líder del estudio Guillem Anglada-Escudé, astrónomo de la Universidad Queen Mary de Londres. El proyecto consistió básicamente en observaciones nocturnas de Proxima Centauri utilizando el espectrógrafo HARPS en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral ubicado en La Silla, Chile. El objetivo era buscar un bamboleo dentro de la estrella que sería un signo de un gran cuerpo celeste creando un efecto gravitatorio como resultado de su órbita.
Después de una larga búsqueda y una comparación con los datos de archivo de las últimas dos décadas, Anglada-Escudé y sus colegas confirmaron tal oscilación, y pudieron identificar la presencia de la Proxima b dentro de la zona Goldilocks de la estrella.
Además de estar tan cerca de la Tierra, el nuevo descubrimiento subraya la emoción que rodea la habitabilidad de las estrellas enanas rojas. Por mucho tiempo se pensó que era demasiado pequeño y fresco para alentar mundos habitables, las enanas rojas son ahora un foco serio para los investigadores de exoplanetas. Dice Endl, que comprende del 80 al 90 por ciento de las estrellas en la Vía Láctea, encontrar un planeta alrededor de Proxima Centauri es una "muy buena noticia" para aquellos que esperan que los planetas habitables puedan estar en todas partes.
Endl enfatiza que en este momento, "sabemos relativamente poco acerca del planeta en sí". Confirmar que reside en la zona de Ricitos de Oro de Proxima Centauri simplemente significa que conocemos su período orbital y su masa. Todavía no estamos seguros acerca de la composición y la presión atmosférica de Proxima b, la composición geológica, las temperaturas reales de la superficie y las toneladas de otros rasgos importantes para la habitabilidad. En otras palabras: no empacar sus maletas todavía.
Afortunadamente, "este descubrimiento abre la puerta para posiblemente responder todas esas preguntas", dice Endl.
El siguiente paso para evaluar qué tipo de mundo será Proxima b depende de si podemos observar su tránsito estelar o no (es decir, si nuestros telescopios pueden observar cómo el planeta se mueve más allá de Proxima Centauri y medir la atenuación y el brillo de la estrella en el proceso).
Si el nuevo planeta tiene un tránsito estelar que podemos observar, Endl dice que podemos usar la espectroscopia de transmisión para investigar otros rasgos habitables y la presencia de firmas biológicas con mayor detalle.
Sin embargo, si no hay tránsito, los estudios de seguimiento serán un poco más difíciles. Endl y sus colegas trabajarán para averiguar si pueden visualizar directamente Proxima b utilizando otros instrumentos. Normalmente esto es imposible de hacer en exoplanetas debido a la gran distancia que nos separa de ellos. Sin embargo, la breve excursión de 4.25 años luz significa que las técnicas de imagen actuales y emergentes tal vez podrían observar fácilmente el planeta y medir rasgos relevantes para la habitabilidad. Las mediciones de velocidad de radio también resultarían extremadamente útiles.
Sin embargo, hay ciertas partes del planeta de Proxima Centauri que solo podemos estudiar yendo allí. Los humanos aún son novatos en lo que respecta a los viajes interestelares, pero Stephen Hawking lideró la iniciativa Breakthrough Starshot, que apunta a enviar cientos de nanocraft con vela solar a Alpha Centauri (que puede estar relacionada gravitacionalmente con Proxima Centauri) para observar cualquier potencial Planetas en el área y ver qué habitable pueden ser. Los nuevos hallazgos quizás persuadirán a Hawking y su equipo para que pivoten el proyecto hacia Proxima Centauri y Proxima b, o al menos reserven un par de docenas de esas naves para dirigirse a la enana roja.
En cualquier caso, el descubrimiento de Proxima b, tan tentadoramente cerca de la Tierra, es una noticia increíble para los entusiastas de los extraterrestres de todo el mundo. Como dijo Endl, "es simplemente perfecto".
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